In de Mexicaanse stad Maní, waar in 1562 de Mayacodices en heilige voorwerpen werden vernietigd, wendt hedendaagse kunst zich tot wat generaties en culturen met elkaar verbindt: taal, woorden en de verscheidenheid aan manieren om de menselijke ervaring uit te drukken. Van 26 november 2026 tot 28 februari 2027 worden Mérida en Maní op het schiereiland Yucatán de locaties van de eerste internationale biënnale voor hedendaagse kunst VOCAL. Er nemen 76 kunstenaars aan deel, en de tentoonstellingen en projecten krijgen een plaats op 16 locaties. Centraal in het programma staat taal in al haar verscheidenheid: gesproken woord, geschreven woord, vertaling, interpretatie, stilte en non-verbale communicatie.
Kunst als terrein van wederzijds begrip
VOCAL is opgezet als een internationale artistieke dialoog waarin taal niet alleen een middel tot communicatie is, maar ook materiaal van de kunst. Artistiek directeur van de biënnale, de Mexicaanse kunstenaar Abraham Cruzvillegas, stelt voor talen en dialecten te beschouwen als zelfstandige uitdrukkingswijzen die met elkaar in dialoog kunnen treden, elkaar kunnen kruisen en elkaar zelfs kunnen tegenspreken.
In een verklaring die op 22 september in ArtReview werd gepubliceerd, benadrukte Cruzvillegas dat het project zich zal richten tot gesproken en geschreven taal, taaldiversiteit en alles wat de mens moet uitspreken. Een dergelijke benadering reikt veel verder dan het gangbare begrip van taal: een artistieke uiting kan ontstaan via klank, beeld, gebaar, handeling of stilte.
Een bijzondere plaats in dit concept is weggelegd voor het Yucateeks Maya. Voor de biënnale is het belangrijk deze taal niet te tonen als onderdeel van een verdwenen beschaving, maar als een levend systeem van communicatie en cultureel geheugen. Vandaag de dag spreken meer dan een half miljoen mensen haar. Kunstenaars die verbonden zijn met de regio en haar taalomgeving presenteren hun werk naast gevestigde auteurs van de internationale kunstscène.
Het geheugen van Maní en de levende Mayataal
De historische context van Maní geeft de biënnale een bijzondere diepgang. Op 12 juli 1562 vond op het centrale plein van de stad een religieuze auto-da-fe plaats onder leiding van de franciscaan Diego de Landa. Tijdens deze gebeurtenis werden Mayacodices, cultusafbeeldingen en andere heilige voorwerpen vernietigd. Onder de verloren gegane geschreven getuigenissen bevonden zich manuscripten met kennis over de wereld, de geschiedenis en de wereldbeschouwing van de Maya.
Eeuwen later wordt Maní een van de locaties van een internationaal gesprek over taal en cultureel erfgoed. Toch gaat het niet alleen om het behoud van het historische geheugen. De organisatoren willen laten zien dat de Mayacultuur zich blijft ontwikkelen en dat haar taal deel blijft uitmaken van het hedendaagse leven en van de artistieke schepping.
De biënnale is ook verbonden met het culturele programma ‘Maya-wedergeboorte’ (Renacimiento Maya), dat door de regering van Yucatán wordt ontwikkeld. Bij de presentatie van het project op 25 oktober benoemde gouverneur Joaquín Díaz Mena deze band rechtstreeks. Volgens hem plaatst VOCAL de Mayataal in het centrum van de internationale artistieke dialoog, trekt het vertegenwoordigers van de wereldkunst naar de regio en maakt het lokale gemeenschappen vertrouwd met werken van gevestigde auteurs. Zo wordt de biënnale deel van een breder proces van versterking van de culturele identiteit van de regio en van ondersteuning van het levende Mayaerfgoed.
De keuze voor Mérida en Maní maakt het mogelijk de traditionele museumroutes te overstijgen. Mérida is het culturele centrum van het schiereiland, waar het Mayaerfgoed samengaat met architectuur uit de koloniale periode en het moderne stadsleven. Maní daarentegen richt de aandacht weer op de geschiedenis, precies op de plek die de herinnering bewaart aan een van de meest tragische episoden van culturele vernietiging.
Internationale namen en nieuwe artistieke projecten
Onder de 76 deelnemers bevinden zich Yoko Ono, Teresa Margolles, Rirkrit Tiravanija, Minerva Cuevas, Óscar Murillo, Bárbara Sánchez-Kane, Sandra Gamarra, Jimmie Durham en Wael Shawky. Samen met hen nemen Mexicaanse kunstenaars deel aan de biënnale, auteurs uit Yucatán en andere delen van het schiereiland, onder wie sprekers van het Maya.
Een wezenlijk kenmerk van het project is de nabuurschap van internationaal bekende namen met auteurs wier praktijk zich heeft gevormd in de culturele omgeving van de regio. Meer dan de helft van de deelnemers vertegenwoordigt de Mexicaanse kunstscène. Een dergelijke bundeling maakt het mogelijk Yucatán niet louter als plaats van een tentoonstelling te zien, maar als actieve deelnemer aan het internationale artistieke proces.
Het programma verenigt werken uit museum- en particuliere collecties, nieuwe werken die in opdracht van de biënnale zijn gemaakt, en artistieke interventies in de openbare ruimte. Naast tentoonstellingen zijn er ontmoetingen met auteurs, discussies, educatieve projecten en evenementen voor lokale gemeenschappen gepland.
Een van de opvallende gebeurtenissen wordt de aandacht voor het werk van Yoko Ono. Op 15 december 2026 wordt in de aula van het Centro Cultural Olimpo in Mérida haar werk Nine Concert Pieces for John Cage (‘Negen concertstukken voor John Cage’), gemaakt in 1966, gepresenteerd. Het wordt uitgevoerd door negen lokale deelnemers uit verschillende generaties, die verschillende taal- en genderidentiteiten vertegenwoordigen. Het werk is gebaseerd op instructies van de kunstenares, die de basis vormen voor een zelfstandige artistieke handeling. Yoko Ono zelf zal bij het evenement niet aanwezig zijn.
Van een lokaal initiatief naar een internationaal platform
De grondlegster van de biënnale was de collectioneur en mecenas Catherine Petitgas. Haar band met de kunstgemeenschap van Yucatán werd versterkt in 2023, toen zij Proyecto Y initieerde — een programma voor professionele begeleiding van jonge kunstenaars uit de regio. VOCAL werd de volgende fase van dit werk, waarbij lokale auteurs mogelijkheden krijgen voor internationale samenwerking en kennismaking met een breder kunstpubliek.
De hoofdlocatie van de biënnale wordt het Centro Contemporáneo del Mayab in Mérida, waar ook een gespecialiseerde kunstbibliotheek wordt geopend. Aan het programma nemen musea, bibliotheken, culturele centra en openbare ruimtes van de stad deel, en in Maní zullen tentoonstellingen en evenementen onderdak vinden in historische, culturele en openbare ruimtes. Alle evenementen van de biënnale zijn gratis.
Een belangrijk onderdeel van het project wordt het educatieve programma: rondleidingen, workshops, ontmoetingen met kunstenaars en evenementen voor scholieren, gezinnen en lokale gemeenschappen. Om bezoekers te begeleiden stellen de organisatoren een team van mediators samen, die helpen kennis te maken met de werken en de artistieke ideeën van de tentoonstellingen te begrijpen. Zo richt de biënnale zich niet alleen tot een professioneel publiek, maar ook tot de inwoners van de regio, voor wie internationale kunstevenementen niet altijd toegankelijk zijn.
VOCAL is opgezet als een langlopend initiatief. De volgende edities van de biënnale zijn gepland voor 2028 en 2030. Dit zal het mogelijk maken de artistieke infrastructuur van Yucatán geleidelijk te ontwikkelen, de banden tussen lokale en internationale auteurs te versterken en nieuwe mogelijkheden voor culturele uitwisseling te creëren.
De naam VOCAL geeft de idee van het project precies weer: elke cultuur heeft haar eigen stem, haar eigen geheugen en haar eigen manier om over de wereld te vertellen. Wanneer zij elkaar ontmoeten, wordt kunst een ruimte waarin het niet alleen belangrijk is zich uit te spreken, maar ook naar de ander te luisteren. Daarin schuilt de bijzondere waarde van de biënnale: Yucatán nodigt de wereld uit tot een gesprek waarin het eeuwenoude Mayaerfgoed in dialoog treedt met hedendaagse kunst en de culturen van verschillende landen.
