Dans la ville mexicaine de Maní, où furent détruits en 1562 les codex mayas et les objets sacrés, l'art contemporain se tourne vers ce qui relie les générations et les cultures : la langue, les mots et la diversité des manières d'exprimer l'expérience humaine. Du 26 novembre 2026 au 28 février 2027, Mérida et Maní, sur la péninsule du Yucatán, accueilleront la première biennale internationale d'art contemporain VOCAL. Elle réunira 76 artistes, et les expositions et projets seront répartis sur 16 sites. Au cœur du programme : la langue sous toutes ses formes, la parole orale, le mot écrit, la traduction, l'interprétation, le silence et la communication non verbale.
L'art comme territoire de compréhension mutuelle
VOCAL est conçue comme un dialogue artistique international où la langue devient non seulement un moyen de communication, mais aussi un matériau de l'art. Le directeur artistique de la biennale, l'artiste mexicain Abraham Cruzvillegas, propose de considérer les langues et les dialectes comme des modes d'expression à part entière, capables de dialoguer, de se croiser et même de se contredire.
Dans une déclaration publiée par ArtReview le 22 septembre, Cruzvillegas a souligné que le projet s'intéresserait à la parole orale et écrite, à la diversité linguistique et à tout ce que l'être humain a besoin d'exprimer. Cette approche dépasse largement la compréhension habituelle de la langue : l'énoncé artistique peut naître par le son, l'image, le geste, l'action ou le silence.
La langue maya yucatèque occupe une place particulière dans cette conception. Pour la biennale, il importe de la montrer non comme la part d'une civilisation disparue, mais comme un système vivant de communication et de mémoire culturelle. Aujourd'hui, plus d'un demi-million de personnes la parlent. Les artistes liés à la région et à son environnement linguistique présenteront leurs œuvres aux côtés d'auteurs reconnus de la scène artistique internationale.
La mémoire de Maní et la langue maya vivante
Le contexte historique de Maní donne à la biennale une profondeur particulière. Le 12 juillet 1562, un autodafé religieux fut organisé sur la place principale de la ville sous la direction du franciscain Diego de Landa. Lors de cet événement furent détruits des codex mayas, des images cultuelles et d'autres objets sacrés. Parmi les témoignages écrits perdus figuraient des manuscrits contenant des savoirs sur le monde, l'histoire et la vision du monde des Mayas.
Des siècles plus tard, Maní devient l'un des sites d'une conversation internationale sur la langue et le patrimoine culturel. Il ne s'agit cependant pas seulement de préserver la mémoire historique. Les organisateurs cherchent à montrer que la culture maya continue de se développer et que sa langue reste partie intégrante de la vie contemporaine et de la création artistique.
La biennale est également liée au programme culturel « Renaissance maya » (Renacimiento Maya), développé par le gouvernement du Yucatán. En présentant le projet le 25 octobre, le gouverneur Joaquín Díaz Mena a explicitement établi ce lien. Selon lui, VOCAL place la langue maya au centre du dialogue artistique international, attire dans la région des représentants de l'art mondial et fait découvrir aux communautés locales les œuvres d'auteurs reconnus. La biennale s'inscrit ainsi dans un processus plus large de renforcement de l'identité culturelle de la région et de soutien au patrimoine vivant maya.
Le choix de Mérida et de Maní permet de sortir des circuits muséaux traditionnels. Mérida est le centre culturel de la péninsule, où le patrimoine maya côtoie l'architecture de la période coloniale et la vie urbaine contemporaine. Maní, quant à elle, ramène l'attention vers l'histoire, directement sur le lieu qui garde la mémoire de l'un des épisodes les plus tragiques de la destruction culturelle.
Des noms internationaux et de nouveaux projets artistiques
Parmi les 76 participants figurent Yoko Ono, Teresa Margolles, Rirkrit Tiravanija, Minerva Cuevas, Óscar Murillo, Bárbara Sánchez-Kane, Sandra Gamarra, Jimmie Durham et Wael Shawky. À leurs côtés participent à la biennale des artistes mexicains, des auteurs du Yucatán et d'autres parties de la péninsule, dont certains parlent la langue maya.
Une caractéristique essentielle du projet est la proximité entre des noms de renommée internationale et des auteurs dont les pratiques se sont formées dans l'environnement culturel de la région. Plus de la moitié des participants représentent la scène artistique mexicaine. Ce rapprochement permet de voir le Yucatán non comme un simple lieu d'exposition, mais comme un acteur actif du processus artistique international.
Le programme réunira des œuvres issues de collections muséales et privées, des créations nouvelles commandées par la biennale et des interventions artistiques dans l'espace public. Outre les expositions, sont prévues des rencontres avec les auteurs, des discussions, des projets éducatifs et des événements destinés aux communautés locales.
L'un des événements marquants sera le hommage à l'œuvre de Yoko Ono. Le 15 décembre 2026, à l'auditorium du Centro Cultural Olimpo à Mérida, sera présentée son œuvre Nine Concert Pieces for John Cage (« Neuf pièces de concert pour John Cage »), créée en 1966. Elle sera interprétée par neuf participants locaux de différentes générations, représentant différentes identités linguistiques et de genre. L'œuvre repose sur des instructions de l'artiste, qui deviennent la base d'une action artistique autonome. Yoko Ono elle-même ne sera pas présente à l'événement.
D'une initiative locale à une plateforme internationale
La fondatrice de la biennale est la collectionneuse et mécène Catherine Petitgas. Son lien avec la communauté artistique du Yucatán s'est renforcé en 2023, lorsqu'elle a lancé Proyecto Y — un programme d'accompagnement professionnel destiné aux jeunes artistes de la région. VOCAL est devenue l'étape suivante de ce travail, ouvrant aux auteurs locaux des possibilités de coopération internationale et de rencontre avec un public artistique plus large.
Le principal site de la biennale sera le Centro Contemporáneo del Mayab à Mérida, où ouvrira également une bibliothèque spécialisée en art. Des musées, des bibliothèques, des centres culturels et des espaces publics de la ville participeront au programme, et à Maní, les expositions et les événements seront accueillis dans des espaces historiques, culturels et publics. Tous les événements de la biennale seront gratuits.
Une partie importante du projet sera le programme éducatif : visites guidées, ateliers, rencontres avec les artistes et activités pour les écoliers, les familles et les communautés locales. Pour accompagner les visiteurs, les organisateurs préparent une équipe de médiateurs qui aideront à découvrir les œuvres et à comprendre les idées artistiques des expositions. Ainsi, la biennale s'adresse non seulement à un public professionnel, mais aussi aux habitants de la région, pour qui les événements artistiques internationaux ne sont pas toujours accessibles.
VOCAL est conçue comme une initiative à long terme. Les prochaines éditions de la biennale sont prévues pour 2028 et 2030. Cela permettra de développer progressivement l'infrastructure artistique du Yucatán, de renforcer les liens entre les auteurs locaux et internationaux et de créer de nouvelles possibilités d'échange culturel.
Le nom VOCAL exprime précisément l'idée du projet : chaque culture possède sa propre voix, sa propre mémoire et sa propre manière de raconter le monde. Lorsqu'elles se rencontrent, l'art devient un espace où il importe non seulement de s'exprimer, mais aussi d'écouter l'autre. C'est là que réside la valeur particulière de la biennale : le Yucatán invite le monde à une conversation où l'ancien héritage maya entre en dialogue avec l'art contemporain et les cultures de différents pays.
