Op Cuba is de tweede editie verschenen van de catalogus van de planten van de archipel — de enige in het Caribisch gebied waarin voor het eerst de volledige flora is gecatalogiseerd, inclusief sporenplanten. In totaal 8392 taxa: 7504 vaatplantsoorten en 888 soorten mossen, levermossen en hauwmossen. Daarvan is 43,4% endemisch, soorten die alleen op Cuba voorkomen en nergens anders op de planeet.
Dat cijfer lijkt een abstracte statistiek, maar men moet bedenken: erachter schuilen twee jaar intensief werk van 86 specialisten uit meer dan 55 instellingen. De werkomstandigheden waren moeilijk, maar de collectieve wil maakte het mogelijk het project te voltooien. De catalogus is niet zomaar een lijst: hij telt meer dan tweeduizend pagina's en 382 hoofdstukken, verdeeld naar families en gebieden. Voor het eerst zijn onder één omslag de wetenschappelijke namen en de volksnamen van planten bijeengebracht, hun verspreiding per provincie, de ecologische binding van elke soort, een bijgewerkte taxonomie — de standaard waarop Cubaanse botanici decennialang hebben gewacht.
Volgens de catalogus groeien op de eilanden 349 families, 2073 geslachten en bijna zevenduizend inheemse soorten. Daarvan zijn er 3019 uniek voor Cuba. Tien families leveren meer dan veertig procent van de hele inheemse flora, en tien geslachten concentreren bijna een kwart van alle endemische soorten. Deze concentratie van genetische diversiteit in weinig groepen maakt de Cubaanse flora bijzonder kwetsbaar: het verlies van één geslacht is al een flinke slag voor het genenbestand van de archipel.
De rijkste provincies zijn Guantánamo, Santiago de Cuba, Holguín en Pinar del Río, elk met meer dan 2500 taxa en meer dan 700 endemische soorten. Deze centra van diversiteit blijven vaak in de schaduw van de internationale aandacht, hoewel zij planten herbergen die alleen hier en nergens anders ter wereld voorkomen. Het oosten van het eiland, dat de eerste drie provincies omvat, springt er bijzonder uit: daar zijn tropische bossen geconcentreerd, door wolken omhulde bergachtige nevelwouden, en een uniek karstlandschap met mogotes — puntige heuvels die uit de vlakte oprijzen.
De catalogus is veranderd van een naslagwerk in een instrument. Hij biedt een nauwkeurig geografisch en ecologisch ijkpunt: waar elke soort groeit, welke endemisch zijn, hoe zij verbonden zijn met specifieke plantengemeenschappen en bodems. Maar het belangrijkste: zonder zo'n zorgvuldige inventarisatie blijven alle plannen voor bescherming op papier staan. Op Cuba zijn 950 plantensoorten kritiek bedreigd, en de meeste daarvan blijven, zonder een nauwkeurige beschrijving van hun verspreidingsgebied en ecologie, onzichtbaar voor wetenschap en politiek.
Het werk vond plaats onder lastige omstandigheden. Specialisten vonden manieren om het onderzoek voort te zetten toen economische en politieke omstandigheden tot terugtrekken dwongen. Het resultaat is een volledig bijgewerkte taxonomie, gecorrigeerde namen en geografische gegevens voor elke soort. Nu beschikken Cubaanse botanici en natuurbeschermers over wat er voorheen niet was: één standaard die de kennis bundelt die generaties van verspreide onderzoekers hebben opgebouwd.
Voor een kleine archipel is een dergelijke omvang van werk een zeldzame prestatie. De meeste landen in het Caribisch gebied beschikken tot op heden niet over zulke volledige flora-overzichten. Cuba heeft laten zien dat systematische registratie van de plantenwereld mogelijk is zelfs met beperkte middelen, als er de organisatorische wil is om de inspanningen van wetenschappers van verschillende generaties en instellingen te coördineren.
Een nauwkeurige registratie van wat op de aarde groeit, is de eerste stap naar het behoud ervan. En de tweede stap is wanneer zulke registratie van hooggespecialiseerde informatie de basis wordt van het staatsbeleid voor natuurbehoud.
