Na Kubie ukazało się drugie wydanie katalogu roślin archipelagu — jedynego w regionie Karaibów, w którym po raz pierwszy skatalogowano całą florę w całości, wraz z roślinami zarodnikowymi. W sumie 8392 taksonów: 7504 gatunków naczyniowych oraz 888 gatunków mchów, wątrobowców i glewików. Z nich 43,4% to endemity, gatunki istniejące wyłącznie na Kubie i nigdzie indziej na świecie.
Ta liczba wydaje się abstrakcyjną statystyką, ale warto pamiętać: kryją się za nią dwa lata intensywnej pracy 86 specjalistów z ponad 55 instytucji. Warunki pracy były trudne, lecz zbiorowa wola pozwoliła dokończyć projekt. Katalog to nie zwykły spis: liczy ponad dwa tysiące stron i 382 rozdziałów rozmieszczonych według rodzin i terytoriów. Po raz pierwszy pod jedną okładką zebrano naukowe nazwy i ludowe imiona roślin, ich rozmieszczenie w prowincjach, powiązania ekologiczne każdego gatunku, zaktualizowaną taksonomię — standard, którego kubańscy botanicy poszukiwali przez dziesięciolecia.
Według danych katalogu na wyspach rośnie 349 rodzin, 2073 rodzajów i niemal siedem tysięcy miejscowych gatunków. Z nich 3019 jest unikatowych dla Kuby. Dziesięć rodzin daje ponad czterdzieści procent całej miejscowej flory, a dziesięć rodzajów skupia niemal jedną czwartą wszystkich endemitów. Ta koncentracja różnorodności genetycznej w nielicznych grupach czyni kubańską florę szczególnie kruchą: utrata jednego rodzaju to już znaczący cios dla puli genowej archipelagu.
Najbogatsze prowincje — Guantánamo, Santiago de Cuba, Holguín i Pinar del Río — każda mieści ponad 2500 taksonów i więcej niż 700 endemitów. Te centra różnorodności często pozostają w cieniu międzynarodowej uwagi, choć przechowują rośliny występujące tylko tutaj i nigdzie indziej na świecie. Wschód wyspy, obejmujący pierwsze trzy prowincje, wyróżnia się szczególnie: skupiają się tam lasy tropikalne, górskie ekosystemy chmur, obmywane przez mgły, oraz unikatowy krajobraz krasowy z mogotami — ostrymi wzgórzami wyrastającymi z równiny.
Katalog przeobraził się z informatora w narzędzie. Daje dokładny punkt odniesienia geograficzny i ekologiczny: gdzie rośnie każdy gatunek, które z nich są endemiczne, jak wiążą się z konkretnymi formacjami roślinnymi i glebami. Ale najważniejsze — bez tak starannego inwentarza wszelkie plany ochrony pozostają na papierze. Na Kubie znajduje się w stanie krytycznego zagrożenia 950 gatunków flory, a większość z nich, bez dokładnego opisu ich zasięgów i ekologii, pozostaje niewidoczna dla nauki i polityki.
Praca przebiegała w niesprzyjających okolicznościach. Specjaliści znajdowali sposoby, by kontynuować badania, gdy warunki ekonomiczne i polityczne skłaniały do odwrotu. Rezultat — całkowicie zaktualizowana taksonomia, doprecyzowane nazwy i dane geograficzne dla każdego gatunku. Teraz kubańscy botanicy i obrońcy przyrody mają to, czego wcześniej nie było: jednolity standard, który połączył wiedzę nagromadzoną przez pokolenia rozproszonych badaczy.
Dla niewielkiego archipelagu taki nakład pracy to rzadkie osiągnięcie. Większość krajów regionu Karaibów wciąż nie dysponuje podobnymi pełnymi zestawieniami flory. Kuba pokazała, że systematyczna ewidencja świata roślin jest możliwa nawet przy ograniczonych zasobach, jeśli istnieje organizacyjna wola koordynowania wysiłków naukowców różnych pokoleń i instytucji.
Dokładna ewidencja tego, co rośnie na ziemi, to pierwszy krok do jego zachowania. A drugi krok — gdy taka ewidencja z informacji ściśle specjalistycznej staje się podstawą państwowej polityki ochrony przyrody.
