À Cuba, la deuxième édition du catalogue des plantes de l'archipel a été publiée — le seul dans la région des Caraïbes où toute la flore a été cataloguée pour la première fois dans son intégralité, y compris les plantes à spores. Au total, 8392 taxons : 7504 espèces vasculaires et 888 espèces de mousses, d'hépatiques et d'anthocérotes. Parmi eux, 43,4% sont des endémiques, des espèces qui n'existent qu'à Cuba et nulle part ailleurs sur la planète.
Ce chiffre peut sembler une statistique abstraite, mais il faut se rappeler qu'il représente deux années de travail intense de 86 spécialistes issus de plus de 55 institutions. Les conditions de travail étaient difficiles, mais la volonté collective a permis d'achever le projet. Le catalogue n'est pas une simple liste : il compte plus de deux mille pages et 382 chapitres, répartis par familles et par territoires. Pour la première fois, sous une même couverture sont réunis les noms scientifiques et les noms vernaculaires des plantes, leur répartition par provinces, le rattachement écologique de chaque espèce, une taxonomie actualisée — un standard que les botanistes cubains recherchaient depuis des décennies.
Selon les données du catalogue, les îles abritent 349 familles, 2073 genres et près de sept mille espèces locales. Parmi elles, 3019 sont uniques à Cuba. Dix familles fournissent plus de quarante pour cent de toute la flore locale, et dix genres concentrent près d'un quart de tous les endémiques. Cette concentration de la diversité génétique dans un petit nombre de groupes rend la flore cubaine particulièrement fragile : la perte d'un seul genre constitue déjà un coup significatif porté au patrimoine génétique de l'archipel.
Les provinces les plus riches sont Guantánamo, Santiago de Cuba, Holguín et Pinar del Río, chacune abritant plus de 2500 taxons et plus de 700 endémiques. Ces centres de diversité restent souvent dans l'ombre de l'attention internationale, bien qu'ils conservent des plantes que l'on ne trouve qu'ici et nulle part ailleurs dans le monde. L'est de l'île, qui englobe les trois premières provinces, se distingue particulièrement : on y trouve concentrées des forêts tropicales, des écosystèmes de montagne nuageuse, baignés par les nuages, et un paysage karstique unique avec les mogotes — des collines aux sommets acérés émergeant de la plaine.
Le catalogue s'est transformé : d'un ouvrage de référence, il est devenu un outil. Il fournit une ligne de départ géographique et écologique précise : où pousse chaque espèce, lesquelles sont endémiques, comment elles sont liées à des formations végétales et à des sols spécifiques. Mais surtout, sans un inventaire aussi minutieux, tout plan de conservation reste lettre morte. À Cuba, 950 espèces de la flore sont en danger critique, et la plupart d'entre elles, faute d'une description précise de leurs aires de répartition et de leur écologie, demeurent invisibles pour la science et pour les politiques publiques.
Le travail s'est déroulé dans des circonstances difficiles. Les spécialistes ont trouvé les moyens de poursuivre leurs recherches alors que les conditions économiques et politiques poussaient au recul. Le résultat est une taxonomie entièrement actualisée, des noms et des données géographiques précisés pour chaque espèce. Désormais, les botanistes et les acteurs de la conservation cubains disposent de ce qui leur manquait auparavant : un standard unifié, rassemblant les connaissances accumulées par des générations de chercheurs dispersés.
Pour un petit archipel, un tel volume de travail est une réalisation rare. La plupart des pays de la région des Caraïbes ne disposent toujours pas de synthèses aussi complètes de leur flore. Cuba a démontré qu'un recensement systématique du monde végétal est possible même avec des ressources limitées, pourvu qu'existe une volonté organisationnelle de coordonner les efforts de scientifiques de différentes générations et institutions.
Un recensement précis de ce qui pousse sur la terre est le premier pas vers sa préservation. Et le deuxième pas, c'est lorsque ce recensement, d'une information hautement spécialisée, devient le fondement d'une politique publique de conservation de la nature.
