Di Kuba telah terbit edisi kedua katalog tumbuhan kepulauan itu — satu-satunya di kawasan Karibia yang untuk pertama kalinya mendata seluruh flora secara lengkap, termasuk tumbuhan berspora. Seluruhnya 8392 takson: 7504 spesies pembuluh dan 888 spesies lumut, lumut hati, dan antoserot. Dari jumlah itu, 43,4% merupakan endemik, spesies yang hanya ada di Kuba dan tidak ditemukan di tempat lain mana pun di planet ini.
Angka ini tampak seperti statistik yang abstrak, tetapi perlu diingat: di baliknya terdapat dua tahun kerja intensif 86 ahli dari lebih dari 55 lembaga. Kondisi kerja sangat sulit, namun kemauan kolektif memungkinkan proyek itu diselesaikan. Katalog ini bukan sekadar daftar: di dalamnya terdapat lebih dari dua ribu halaman dan 382 bab yang terbagi menurut suku dan wilayah. Untuk pertama kalinya dalam satu sampul terkumpul nama ilmiah dan nama rakyat tumbuhan, persebarannya menurut provinsi, keterkaitan ekologis setiap spesies, serta taksonomi yang diperbarui — sebuah standar yang dicari para ahli botani Kuba selama puluhan tahun.
Menurut data katalog itu, di kepulauan ini tumbuh 349 suku, 2073 marga, dan hampir tujuh ribu spesies lokal. Dari jumlah itu, 3019 unik bagi Kuba. Sepuluh suku menyumbang lebih dari empat puluh persen seluruh flora lokal, dan sepuluh marga memusatkan hampir seperempat dari seluruh endemik. Pemusatan keragaman genetik pada sedikit kelompok ini membuat flora Kuba sangat rapuh: hilangnya satu marga saja sudah menjadi pukulan besar bagi kumpulan gen kepulauan itu.
Provinsi-provinsi terkaya adalah Guantanamo, Santiago de Cuba, Holguin, dan Pinar del Rio, masing-masing menampung lebih dari 2500 takson dan lebih dari 700 endemik. Pusat-pusat keragaman ini sering tetap berada dalam bayang-bayang perhatian internasional, padahal di sana tersimpan tumbuhan yang hanya ditemukan di tempat ini dan tidak di tempat lain mana pun di dunia. Bagian timur pulau, yang mencakup tiga provinsi pertama, sangat menonjol: di sana terkonsentrasi hutan tropis, ekosistem awan pegunungan yang diselimuti awan, dan lanskap karst unik dengan mogote — perbukitan berujung runcing yang menjulang dari dataran.
Katalog ini telah berubah dari buku rujukan menjadi instrumen. Ia memberikan garis dasar geografis dan ekologis yang tepat: di mana setiap spesies tumbuh, mana yang endemik, bagaimana mereka terkait dengan formasi tumbuhan dan tanah tertentu. Namun yang terpenting — tanpa inventarisasi yang teliti seperti ini, segala rencana perlindungan hanya tinggal di atas kertas. Di Kuba, 950 spesies flora berada dalam ancaman kritis, dan sebagian besar dari mereka, tanpa deskripsi yang tepat mengenai wilayah sebaran dan ekologinya, tetap tak terlihat oleh ilmu pengetahuan dan kebijakan.
Pekerjaan ini berlangsung dalam keadaan yang tidak mudah. Para ahli menemukan cara untuk melanjutkan penelitian ketika kondisi ekonomi dan politik mendorong mereka untuk mundur. Hasilnya — taksonomi yang sepenuhnya diperbarui, nama-nama yang disempurnakan, dan data geografis untuk setiap spesies. Kini para ahli botani dan pelestari alam Kuba memiliki apa yang sebelumnya tidak ada: standar tunggal yang menyatukan pengetahuan yang dihimpun oleh generasi-generasi peneliti yang terpisah-pisah.
Bagi kepulauan kecil, volume pekerjaan sebesar ini merupakan pencapaian yang langka. Sebagian besar negara di kawasan Karibia hingga kini belum memiliki ikhtisar flora yang lengkap seperti itu. Kuba telah menunjukkan bahwa pendataan dunia tumbuhan secara sistematis tetap mungkin dilakukan bahkan dengan sumber daya yang terbatas, asalkan ada kemauan organisasi untuk mengoordinasikan upaya para ilmuwan dari berbagai generasi dan lembaga.
Pendataan yang tepat atas apa yang tumbuh di bumi adalah langkah pertama menuju pelestariannya. Dan langkah kedua adalah ketika pendataan semacam itu berubah dari informasi yang sangat khusus menjadi dasar kebijakan negara untuk pelestarian alam.