A Cuba è uscita la seconda edizione del catalogo delle piante dell'arcipelago — l'unico nella regione caraibica in cui è stata catalogata per la prima volta l'intera flora, comprese le piante sporigene. In tutto 8392 taxa: 7504 specie vascolari e 888 specie di muschi, epatiche e antocerote. Di questi, 43,4% sono endemismi, specie che esistono solo a Cuba e in nessun altro luogo del pianeta.
Questa cifra sembra una statistica astratta, ma vale la pena ricordare che dietro di essa ci sono due anni di lavoro intenso di 86 specialisti provenienti da più di 55 istituzioni. Le condizioni di lavoro erano difficili, ma la volontà collettiva ha permesso di portare a termine il progetto. Il catalogo non è una semplice lista: conta più di duemila pagine e 382 capitoli, distribuiti per famiglie e territori. Per la prima volta sotto un'unica copertina sono riuniti i nomi scientifici e i nomi popolari delle piante, la loro distribuzione per province, il legame ecologico di ogni specie, la tassonomia aggiornata — uno standard che i botanici cubani cercavano da decenni.
Secondo i dati del catalogo, sulle isole crescono 349 famiglie, 2073 generi e quasi settemila specie locali. Di queste, 3019 sono uniche per Cuba. Dieci famiglie forniscono più del quaranta per cento dell'intera flora locale, e dieci generi concentrano quasi un quarto di tutti gli endemismi. Questa concentrazione di diversità genetica in pochi gruppi rende la flora cubana particolarmente fragile: la perdita di un solo genere è già un colpo significativo al patrimonio genetico dell'arcipelago.
Le province più ricche — Guantánamo, Santiago de Cuba, Holguín e Pinar del Río — contengono ciascuna oltre 2500 taxa e più di 700 endemismi. Questi centri di diversità restano spesso in ombra rispetto all'attenzione internazionale, sebbene custodiscano piante che si trovano solo qui e in nessun altro luogo al mondo. L'est dell'isola, che comprende le prime tre province, si distingue in modo particolare: vi si concentrano foreste tropicali, ecosistemi montani di foresta nebulosa, avvolti dalle nuvole, e un paesaggio carsico unico con i mogote — colline appuntite che emergono dalla pianura.
Il catalogo si è trasformato da opera di consultazione in strumento. Fornisce una precisa linea di riferimento geografica ed ecologica: dove cresce ogni specie, quali di esse sono endemiche, come sono legate a specifiche formazioni vegetali e a specifici suoli. Ma soprattutto — senza un inventario così accurato qualsiasi piano di conservazione resta sulla carta. A Cuba sono in pericolo critico 950 specie della flora, e la maggior parte di esse, in mancanza di una descrizione precisa dei loro areali e della loro ecologia, resta invisibile alla scienza e alla politica.
Il lavoro si è svolto in circostanze non facili. Gli specialisti trovavano modi per proseguire le ricerche quando le condizioni economiche e politiche spingevano a ritirarsi. Il risultato è una tassonomia completamente aggiornata, nomi e dati geografici precisati per ogni specie. Ora i botanici e i conservazionisti cubani hanno ciò che prima non avevano: uno standard unitario che riunisce le conoscenze accumulate da generazioni di ricercatori dispersi.
Per un piccolo arcipelago, un'opera di tale portata è un risultato raro. La maggior parte dei paesi della regione caraibica ancora oggi non dispone di compendi così completi della flora. Cuba ha dimostrato che una catalogazione sistematica del mondo vegetale è possibile anche con risorse limitate, se esiste la volontà organizzativa di coordinare gli sforzi di scienziati di generazioni e istituzioni diverse.
Una registrazione accurata di ciò che cresce sulla terra è il primo passo verso la sua conservazione. E il secondo passo è quando tale registrazione, da informazione strettamente specialistica, diventa fondamento della politica statale di conservazione della natura.
