キューバで群島の植物カタログの第2版が刊行された。カリブ海地域で唯一、胞子植物を含む全植物相を初めて完全にカタログ化したものである。総計8392分類群：維管束植物7504種、および蘚類、苔類、ツノゴケ類888種。そのうち43,4%が固有種、すなわちキューバにのみ存在し、地球上の他のどこにも見られない種である。
この数字は抽象的な統計に見えるかもしれないが、忘れてはならないのは、その背後に55を超える機関の86名の専門家による2年間の集中的な労働があるということだ。作業条件は困難だったが、集団の意志がプロジェクトを完遂させた。カタログは単なるリストではない。二千ページ以上、382章からなり、科と地域ごとに配分されている。初めて一冊の本に、植物の学名と民間名、県ごとの分布、各種の生態的関連、更新された分類体系がまとめられた——キューバの植物学者が何十年も探し求めてきた標準である。
カタログによれば、島々には349科、2073属、そしてほぼ七千の在来種が生育している。そのうち3019がキューバ固有である。十の科が在来植物相全体の四十パーセント以上を占め、十の属が全固有種のほぼ四分の一を集中させている。この少数のグループへの遺伝的多様性の集中が、キューバの植物相を特に脆くしている。一つの属の喪失は、群島の遺伝子プールへの重大な打撃となる。
最も豊かな県はグアンタナモ、サンティアゴ・デ・クーバ、オルギン、ピナール・デル・リオで、それぞれ2500を超える分類群と700を超える固有種を擁している。これらの多様性の中心地はしばしば国際的な注目の陰に留まっているが、そこにはここにしか、世界の他のどこにも見られない植物が保存されている。島の東部、最初の三県を含む地域は特に際立っている。そこには熱帯林、雲に洗われる山地の雲霧生態系、そして平原から突き出たモゴテ——尖った丘——を伴う独特のカルスト地形が集中している。
カタログは参考書から道具へと変貌した。それは正確な地理的・生態的基準線を与える。各種がどこに生育するか、どれが固有種か、それらが特定の植生型や土壌とどう結びついているか。しかし最も重要なのは、このような綿密な目録なしには、いかなる保護計画も紙の上に留まるということだ。キューバでは950種の植物相が危機的脅威にさらされており、その大半は、分布域と生態に関する正確な記述がなければ、科学と政策にとって不可視のままである。
作業は容易ならざる状況下で行われた。経済的・政治的状況が後退を促す中でも、専門家たちは研究を続ける方法を見出した。その成果は、完全に更新された分類体系、精確な名称、各種の地理的データである。今やキューバの植物学者と自然保護活動家には、かつてなかったものがある。すなわち、世代を超えて散在した研究者たちが蓄積した知識を統合した単一の標準である。
小さな群島にとって、これほどの作業量は稀な偉業である。カリブ海地域のほとんどの国は、いまだにこのような完全な植物相の集成を持っていない。キューバは、異なる世代と機関の科学者の努力を調整する組織的意志があれば、限られた資源のもとでも植物界の体系的な記録が可能であることを示した。
地上に何が生育しているかを正確に記録することは、それを保全するための第一歩である。そして第二の歩みは、そのような記録が狭い専門情報から国家の自然保護政策の基盤となることである。
