コンゴ盆地の密林では、一本一本の木が何世紀も生き延びてきたが、なじみの木材樹種は次第に不足しつつある。需要が森の再生速度を上回って伸びているからだ。コンゴ民主共和国最大の木材市場の一つ、キサンガニで行われた新しい研究は、意外な解決策を提示している。著者らによれば、解決の鍵は伐採を広げることではなく、これまで影に隠れていた種に注意深く目を向けることにあるかもしれない。
チームを率いたのはリエージュ大学（Gembloux Agro-Bio Techの一員として活動）のムブサ・ワスクンディ氏である。研究者たちはキサンガニの21の製材所と38の木工所を回った。数字はこうなる。11の工場と28の工房を個別に調査し、さらに工場と工房が同じ場所にある10の拠点は両方のカテゴリーで数えた。その結果、科学者たちは地元市場に出回る27の木材樹種を調べた。そのうち九種は広く需要がある。残りの18、その中にはあまり知られていない14も含まれるが、適した技術的特性を備えているのに、ほとんど取引されていない。
人気のある九種の状況は憂慮すべきものに見える。その多くは、木材の蓄積が一ヘクタール当たり一立方メートル未満か、幹が年に半センチメートルより遅くしか成長しないか、自然更新が弱いかのいずれかである。こうした特徴は懸念を呼ぶ。長期にわたる利用が続けば、これらの木は枯渇する恐れがある。その一方で、あまり知られていない種の一部は、木材の密度、成長速度、回復力の点で明らかに持続可能に見える。
この研究の強みは三つのアプローチの組み合わせにある。研究者たちは木材の物理的・機械的特性を測定し、職人たちから材料の硬さと耐久性について聞き取り、森林インベントリのデータ、すなわち樹木の密度、蓄積、成長速度、若木の成長量を処理した。結果は示唆に富むものだった。職人たちの認識は実験室の測定と多くの点で一致した。毎日木を扱う人々の実践的な経験は、信頼できる指針であることが分かった。
この「森から市場まで」のアプローチにより、どの樹種が存在するかだけでなく、実際にどれだけ買われ、適度な伐採に耐えられるかも評価できる。これは、生態系を損なわずに供給を多様化したい企業や当局にとって有用な指針である。もう一つの文脈も重要だ。2025年の別の研究では、キサンガニの市場から集めた115の木材サンプルを二つの方法で検査したところ、26が誤って表示されていた。つまり、市場での正確な種の同定は、新たな樹種の選択だけでなく、それ自体が独立した課題として残っている。
あまり知られていない樹種というテーマは、すでに一つの研究室の枠を超えている。熱帯木材の国際協会ATIBTのウェブサイトには、リエージュ大学が参加したあまり知られていない樹種に関する資料が掲載されている。チームは作業を続けている。2026年の第二回国際会議の要旨は、コンゴ民主共和国産の過小評価された三種の木材の成長と供給可能性に捧げられている。このアプローチは、なじみの種への圧力が高まるコンゴ盆地の他の地域でも役立つかもしれない。
コンゴの森は、これからも木材を供給し、その豊かさを保つことができる。ただし、なじみのある名前だけに頼らない場合に限られる。まだ認知を待っている樹種も有望である。ただし一つ条件がある。流通に乗せる前に、その蓄積と動態を注意深く評価する必要がある。
