ביערות הצפופים של אגן הקונגו, שבהם כמה עצים הספיקו לחיות יותר ממאה שנה, זני העץ המוכרים הולכים ונעשים מצרך נדיר: הביקוש גדל מהר יותר משההיער מספיק לחדש את המלאי. מחקר חדש שנערך בקיסנגני, אחד משווקי העץ הגדולים ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, מציע פתרון לא צפוי. לדעת המחברים, הפתרון עשוי להיות לא בהרחבת הכריתה, אלא בהתבוננות קשובה במינים שנשארים עדיין בצל.
את הצוות הוביל מבוסה ואסוקונדי מאוניברסיטת לייז' (פועל במסגרת Gembloux Agro-Bio Tech). החוקרים סבבו 21 מנסרה ו-38 בתי מלאכה לנגרות בקיסנגני. המספרים מצטברים כך: 11 מנסרות ו-28 בתי מלאכה נבדקו בנפרד, ועוד 10 אתרים שבהם המנסרה ובית המלאכה נמצאים באותו מקום נספרו בשתי הקטגוריות. בסך הכול חקרו המדענים 27 מיני עץ המגיעים לשוק המקומי. תשעה מהם מבוקשים מאוד. השאר, 18, ובהם 14 מינים малоизвестные, בעלי תכונות טכניות מתאימות, אך כמעט אינם מגיעים למסחר.
מצבם של תשעת המינים הפופולריים נראה מדאיג. ברבים מהם מלאי העץ קטן מקוב אחד להקטר, או שהגזע גדל לאט מחצי סנטימטר בשנה, או שההתחדשות הטבעית חלשה. תכונות אלה מעוררות דאגה: בניצול ממושך עצים אלה עלולים להידלדל. על רקע זה חלק מהמינים малоизвестные נראה יציב יותר במידה ניכרת: בצפיפות העץ, בקצב הגדילה וביכולת להתאושש.
כוחו של המחקר בשילוב שלושה גישות. החוקרים מדדו את התכונות הפיזיקליות והמכניות של העץ, הקשיבו לבעלי המלאכה על קשיותו ועמידותו של החומר ועיבדו נתוני סקר יער: צפיפות העצים, הנפחים, קצבי הגדילה והצמיחה של הצעירים. התוצאה הייתה מאלפת: תפיסותיהם של בעלי המלאכה תאמו במידה רבה את המדידות במעבדה. הניסיון המעשי של אנשים העובדים עם עץ מדי יום התגלה כמצפן מהימן.
גישה כזו "מהיער ועד השוק" מאפשרת להעריך לא רק אילו מינים קיימים, אלא גם עד כמה יקנו אותם בפועל והאם יעמדו בכריתה מתונה. זהו מצפן מועיל לחברות ולרשויות המבקשות לגוון את האספקה בלי לפגוע במערכת האקולוגית. גם הקשר אחר חשוב. בעבודה נפרדת משנת 2025 נבדקו 115 דגימות עץ משווקי קיסנגני בשתי שיטות, ו-26 מהן היו מסומנות בטעות. כלומר, זיהוי מדויק של המין בשוק, ולא רק בחירת מינים חדשים, נותר משימה בפני עצמה.
נושא המינים малоизвестные כבר יוצא מגבולותיה של מעבדה אחת: באתר ATIBT, ההתאחדות הבינלאומית לעץ טרופי, פורסמו חומרים על מינים малоизвестные בהשתתפות אוניברסיטת לייז'. הצוות ממשיך בעבודתו. התקצירים של הוועידה הבינלאומית השנייה משנת 2026 מוקדשים לגדילה ולפוטנציאל התפוקה של עץ בשלושה מינים מוערכים בחסר מהרפובליקה הדמוקרטית של קונגו. הגישה עצמה עשויה להועיל גם באזורים אחרים של אגן הקונגו, שבהם הלחץ על המינים המוכרים גובר.
היערות של קונגו יכולים להמשיך לספק עץ ולשמור על עושרם, אך רק אם לא נסתמך רק על שמות מוכרים. גם מינים שממתינים עדיין להכרה הם בעלי פוטנציאל, בתנאי אחד: יש להעריך את מלאיהם ואת הדינמיקה שלהם ביסודיות לפני הכנסתם למחזור.
