Dans les forêts denses du bassin du Congo, où certains arbres ont vécu plus d'un siècle, les essences de bois habituelles se raréfient peu à peu : la demande croît plus vite que la forêt ne parvient à reconstituer ses réserves. Une nouvelle étude menée à Kisangani, l'un des plus grands marchés du bois de la République démocratique du Congo, propose une issue peu évidente. Selon les auteurs, la solution pourrait ne pas résider dans l'extension de l'abattage, mais dans un regard attentif porté aux espèces qui restent encore dans l'ombre.
L'équipe a été dirigée par Mbusa Vasukundi, de l'Université de Liège (au sein de Gembloux Agro-Bio Tech). Les chercheurs ont parcouru 21 scierie et 38 ateliers de menuiserie de Kisangani. Les chiffres s'additionnent ainsi : 11 usines et 28 ateliers ont été examinés séparément, et 10 sites où l'usine et l'atelier se trouvent au même endroit ont été comptés dans les deux catégories. Au total, les scientifiques ont étudié 27 essences de bois arrivant sur le marché local. Neuf d'entre elles jouissent d'une large demande. Les autres, au nombre de 18, dont 14 essences méconnues, possèdent des propriétés techniques adaptées, mais n'entrent presque pas dans le commerce.
La situation des neuf essences populaires est préoccupante. Chez beaucoup d'entre elles, le stock de bois est inférieur à un mètre cube par hectare, ou bien le tronc croît de moins d'un demi-centimètre par an, ou encore la régénération naturelle est faible. Ces particularités suscitent des inquiétudes : en cas d'exploitation prolongée, ces arbres risquent de s'épuiser. Dans ce contexte, une partie des espèces méconnues apparaît nettement plus résiliente : par la densité du bois, les rythmes de croissance et la capacité à se régénérer.
La force du travail réside dans la combinaison de trois approches. Les chercheurs ont mesuré les propriétés physiques et mécaniques du bois, ont écouté les artisans parler de la dureté et de la durabilité du matériau, et ont traité les données de l'inventaire forestier : densité des arbres, volumes, rythmes de croissance et accroissement des jeunes peuplements. Le résultat s'est révélé éloquent : les représentations des artisans ont largement coïncidé avec les mesures de laboratoire. L'expérience pratique des personnes qui travaillent quotidiennement le bois s'est avérée un repère fiable.
Une telle approche « de la forêt au marché » permet d'évaluer non seulement quelles essences existent, mais aussi dans quelle mesure elles seront réellement achetées et si elles supporteront une exploitation modérée. C'est un repère utile pour les entreprises et les autorités qui souhaitent diversifier les approvisionnements sans compromettre l'écosystème. Un autre contexte importe également. Dans un travail distinct de 2025 année 115 échantillons de bois provenant des marchés de Kisangani ont été vérifiés par deux méthodes, et 26 d'entre eux se sont révélés mal étiquetés. Par conséquent, l'identification précise des espèces sur le marché, et pas seulement le choix de nouvelles essences, demeure une tâche à part entière.
Le thème des essences méconnues dépasse déjà le cadre d'un seul laboratoire : sur le site de l'ATIBT, l'association internationale des bois tropicaux, des documents sur les essences méconnues ont été publiés avec la participation de l'Université de Liège. L'équipe poursuit son travail. Les actes de la deuxième conférence internationale de 2026 année sont consacrés à la croissance et au potentiel de rendement en bois de trois espèces sous-évaluées de la RDC. L'approche elle-même pourrait être utile dans d'autres régions du bassin du Congo, où la pression sur les espèces habituelles s'accroît.
Les forêts du Congo peuvent continuer à fournir du bois et à préserver leur richesse, mais à condition de ne pas s'appuyer uniquement sur les noms familiers. Les essences qui attendent encore d'être reconnues sont elles aussi prometteuses, à une condition : leurs réserves et leur dynamique doivent être évaluées avec soin avant d'être mises en circulation.
