ノルウェーのロフォーテン諸島沖で、マッコウクジラは驚くべき行動を見せる。彼らは水面にほとんど触れることなく垂直に休息し、その際に空気の泡を放出する。新しい研究によると、このメカニズムこそが、彼らが中立的な浮力を維持し、意図せず浮上するのを防ぐのに役立っていることが明らかになった。
マッコウクジラは、このような姿勢で休息する唯一のクジラである。頭部には、水より軽いワックス状の脂肪で満たされた巨大な頭部器官がある。肺と気道も頭部近くに位置しており、垂直姿勢を保つのに役立つ。動物がわずかに上昇すると、圧力が低下し、肺の中の空気が膨張してクジラを押し上げる。泡の放出は、この上昇を相殺する。
研究者たちは、42個のマッコウクジラに付けられたタグから収集されたデータを分析した。データは2005年から2019年にかけて収集された。垂直姿勢で休息していた17頭は、数分から3時間休息した。この休息の前に吸い込んだ空気の量は、通常の採餌のための潜水とは異なっていた。これは、動物が状態に応じて呼吸を意識的に調整していることを示唆している。
マッコウクジラが実際に睡眠をとっていると断言することはまだできない。そのためには脳波測定の研究が必要だが、外洋ではまだ不可能である。そのため、研究者たちは休息についてのみ言及している。浮力の制御のために泡を利用する同様の行動は、コククジラやホッキョククジラでも観察されているが、マッコウクジラで最も詳細に研究されている。
これらの微妙なメカニズムを理解することは、種の保護にとって重要である。動物が水面近くでいつ、どのように脆弱な状態にあるかを知ることで、船舶との衝突のリスクをより良く評価し、脅威を軽減するための対策を開発することができる。
