In den norwegischen Gewässern bei den Lofoten zeigen Pottwale ein erstaunliches Verhalten: Sie ruhen senkrecht aus, berühren die Oberfläche kaum und lassen dabei Luftblasen aufsteigen. Eine neue Studie hat gezeigt, dass genau dieser Mechanismus ihnen hilft, neutralen Auftrieb zu bewahren und nicht ungewollt aufzusteigen.
Pottwale sind die einzigen Wale, die genau in dieser Haltung ausruhen. Ihr Kopf enthält ein riesiges Spermaceti-Organ, das mit wachsartigem Fett gefüllt ist, das leichter als Wasser ist. Auch Lunge und Atemwege liegen näher am Kopf, was hilft, die senkrechte Position zu bewahren. Wenn das Tier leicht aufsteigt, sinkt der Druck, die Luft in der Lunge dehnt sich aus und drückt den Wal nach oben. Das Ausstoßen von Blasen gleicht diesen Aufstieg aus.
Die Forscher analysierten Daten von 42 besenderten Pottwalen, die von 2005 bis 2019 gesammelt wurden. Siebzehn Individuen verbrachten zwischen einigen Minuten und drei Stunden in senkrechter Ruhe. Das Luftvolumen, das sie vor einer solchen Ruhephase einatmeten, unterschied sich von dem bei gewöhnlichen Tauchgängen zur Nahrungssuche. Das deutet darauf hin, dass die Tiere ihre Atmung bewusst je nach Zustand regulieren.
Noch kann man nicht behaupten, dass Pottwale tatsächlich schlafen: Dafür wären elektroenzephalographische Untersuchungen nötig, die auf hoher See derzeit nicht möglich sind. Deshalb sprechen die Forscher gezielt von Ruhe. Eine ähnliche Nutzung von Blasen zur Kontrolle des Auftriebs wurde auch bei anderen Walen beobachtet — bei Grauwalen und Grönlandwalen —, doch beim Pottwal ist sie am detailliertesten untersucht.
Das Verständnis dieser feinen Mechanismen ist wichtig für den Schutz der Art. Wenn man weiß, wann und wie sich die Tiere in einem verletzlichen Zustand nahe der Oberfläche befinden, lassen sich die Risiken von Zusammenstößen mit Schiffen besser einschätzen und Maßnahmen zur Verringerung der Gefahren entwickeln.
