In de Noorse wateren bij de Lofoten vertonen potvissen opmerkelijk gedrag: ze rusten verticaal, nauwelijks de oppervlakte rakend, en laten daarbij luchtbellen ontsnappen. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat juist dit mechanisme hen helpt een neutraal drijfvermogen te behouden en niet ongecontroleerd naar boven te drijven.
Potvissen zijn de enige walvissen die precies in deze houding rusten. Hun kop bevat een enorm spermaceti-orgaan, gevuld met wasachtig vet dat lichter is dan water. De longen en luchtwegen bevinden zich eveneens dichter bij de kop, wat helpt om de verticale positie te behouden. Wanneer het dier iets stijgt, daalt de druk, zet de lucht in de longen uit en duwt de walvis omhoog. Het uitstoten van bellen compenseert deze stijging.
Onderzoekers analyseerden gegevens van 42 gemerkte potvissen, verzameld van 2005 tot 2019. Zeventien exemplaren brachten in verticale rust door, van enkele minuten tot drie uur. Het volume lucht dat zij vóór een dergelijke rust inademden, verschilde van dat bij gewone foerageerduiken. Dit wijst erop dat de dieren hun ademhaling bewust reguleren afhankelijk van hun toestand.
Vooralsnog kan niet worden gesteld dat potvissen daadwerkelijk slapen: daarvoor zijn elektro-encefalografische onderzoeken nodig, die op open zee voorlopig onmogelijk zijn. Daarom spreken de onderzoekers juist van rusten. Een vergelijkbaar gebruik van bellen om het drijfvermogen te regelen is ook bij andere walvissen waargenomen — de grijze walvis en de Groenlandse walvis — maar bij potvissen is het het meest gedetailleerd bestudeerd.
Inzicht in deze subtiele mechanismen is belangrijk voor de bescherming van de soort. Als we weten wanneer en hoe de dieren zich in een kwetsbare toestand aan de oppervlakte bevinden, kunnen we de risico's van aanvaringen met schepen beter inschatten en maatregelen ontwikkelen om de dreigingen te verminderen.
