במימי נורווגיה ליד איי לופוטן מפגינים ראשתנים התנהגות מפתיעה: הם נחים בתנוחה אנכית, בקושי נוגעים בפני המים, ובמקביל משחררים בועות אוויר. מחקר חדש הראה כי דווקא מנגנון זה עוזר להם לשמור על ציפה ניטרלית ולא לצוף כלפי מעלה שלא מרצונם.
ראשתנים הם הלווייתנים היחידים שנחים בתנוחה כזו בדיוק. ראשם מכיל איבר הסְפֶּרְמָצֵט עצום, מלא בשמן דמוי שעווה הקל ממים. גם הריאות ודרכי הנשימה ממוקמות קרוב יותר לראש, מה שעוזר לשמור על תנוחה אנכית. כאשר בעל החיים מתרומם קלות, הלחץ יורד, האוויר בריאות מתרחב ודוחף את הלווייתן כלפי מעלה. שחרור הבועות מאזן את העלייה הזו.
החוקרים ניתחו נתונים מ-42 ראשתנים מתויגים, שנאספו מ-2005 עד שנת 2019. שבע עשרה פרטים שהו במנוחה אנכית מכמה דקות ועד שלוש שעות. נפח האוויר שנשמו לפני מנוחה כזו היה שונה מצלילות רגילות לציד מזון. הדבר מעיד שבעלי החיים מווסתים את נשימתם במודע בהתאם למצבם.
בינתיים אין לקבוע שראשתנים אכן ישנים: לשם כך נדרשים מחקרים אלקטרואנצפלוגרפיים, שבלב ים עדיין אינם אפשריים. לכן החוקרים מדברים על מנוחה בלבד. שימוש דומה בבועות לשליטה בציפה נצפה גם אצל לווייתנים אחרים — אפורים וגרינלנדיים — אך אצל הראשתנים הוא נחקר בפירוט הרב ביותר.
הבנת המנגנונים העדינים הללו חשובה לשימור המין. כשאנו יודעים מתי וכיצד בעלי החיים נמצאים במצב פגיע סמוך לפני המים, אפשר להעריך טוב יותר את הסיכונים להתנגשויות בכלי שיט ולפתח אמצעים לצמצום האיומים.
