Dans les eaux norvégiennes, près des îles Lofoten, les cachalots manifestent un comportement étonnant : ils se reposent à la verticale, touchant à peine la surface, tout en émettant des bulles d'air. Une nouvelle étude a montré que c'est précisément ce mécanisme qui les aide à conserver une flottabilité neutre et à ne pas remonter involontairement.
Les cachalots sont les seuls cétacés à se reposer dans cette posture. Leur tête contient un énorme organe du spermaceti, rempli d'une graisse cireuse plus légère que l'eau. Les poumons et les voies respiratoires sont eux aussi situés plus près de la tête, ce qui aide à maintenir la position verticale. Lorsque l'animal remonte légèrement, la pression diminue, l'air contenu dans les poumons se dilate et pousse la baleine vers le haut. L'émission de bulles compense cette remontée.
Les chercheurs ont analysé les données de 42 cachalots équipés de balises, recueillies de 2005 à 2019. Dix-sept individus ont passé en repos vertical de quelques minutes à trois heures. Le volume d'air qu'ils inspiraient avant ce type de repos différait de celui des plongées habituelles de chasse. Cela indique que les animaux régulent consciemment leur respiration en fonction de leur état.
On ne peut pas encore affirmer que les cachalots dorment véritablement : cela nécessiterait des études électroencéphalographiques, actuellement impossibles en pleine mer. C'est pourquoi les chercheurs parlent précisément de repos. Un usage analogue des bulles pour contrôler la flottabilité a été observé chez d'autres cétacés — la baleine grise et la baleine du Groenland —, mais c'est chez les cachalots qu'il a été étudié de la manière la plus détaillée.
La compréhension de ces mécanismes subtils est importante pour la protection de l'espèce. En sachant quand et comment les animaux se trouvent en situation de vulnérabilité près de la surface, on peut mieux évaluer les risques de collision avec les navires et élaborer des mesures visant à réduire les menaces.
