في المياه النرويجية قرب جزر لوفوتن، تُظهر حيتان العنبر سلوكًا مدهشًا: فهي تستريح عموديًا، بالكاد تلامس السطح، وتنفث في الوقت نفسه فقاعات هواء. وقد أظهرت دراسة جديدة أن هذه الآلية تحديدًا هي التي تساعدها على الحفاظ على طفو محايد وألّا تطفو إلى الأعلى من دون إرادة منها.
حيتان العنبر هي الحيتان الوحيدة التي تستريح في هذه الوضعية بالتحديد. ويحتوي رأسها على عضو عنبري ضخم مملوء بشحم شمعي أخف من الماء. كما أن الرئتين والمسالك التنفسية تقع أيضًا أقرب إلى الرأس، ما يساعد على الحفاظ على الوضع العمودي. وعندما ترتفع الحيتان قليلًا، ينخفض الضغط، ويتمدد الهواء في الرئتين ويدفع الحوت إلى الأعلى. ويُعوّض نفث الفقاعات هذا الارتفاع.
حلّل العلماء بيانات من 42 من حيتان العنبر المزوّدة بعلامات، جُمعت من 2005 إلى 2019. وقد أمضى سبعة عشر فردًا فترات من الراحة العمودية تراوحت بين بضع دقائق وثلاث ساعات. وكان حجم الهواء الذي استنشقته قبل هذه الراحة مختلفًا عن حجمه في الغوصات المعتادة بحثًا عن الغذاء. وهذا يدل على أن الحيوانات تنظّم تنفسها بوعي بحسب حالتها.
لا يمكن حتى الآن الجزم بأن حيتان العنبر نائمة فعلًا: فهذا يتطلب دراسات تخطيط كهربية الدماغ، وهي غير ممكنة في عرض البحر في الوقت الحالي. لذلك يتحدث العلماء عن الراحة تحديدًا. وقد لوحظ استخدام مماثل للفقاعات للتحكم في الطفو لدى حيتان أخرى أيضًا — الحيتان الرمادية والحيتان الصائبة (حيتان البالين)، لكنه لدى حيتان العنبر هو الأكثر دراسة بالتفصيل.
إن فهم هذه الآليات الدقيقة مهم لحماية هذا النوع. فبمعرفة متى وكيف تكون الحيوانات في حالة هشاشة قرب السطح، يمكن تقييم مخاطر الاصطدام بالسفن على نحو أفضل ووضع تدابير للحد من التهديدات.
