Di perairan Norwegia dekat Kepulauan Lofoten, paus sperma menunjukkan perilaku yang menakjubkan: mereka beristirahat dalam posisi vertikal, nyaris menyentuh permukaan, dan sekaligus melepaskan gelembung udara. Penelitian baru menunjukkan bahwa mekanisme inilah yang membantu mereka mempertahankan daya apung netral dan tidak naik ke permukaan secara tak sengaja.
Paus sperma adalah satu-satunya paus yang beristirahat dalam posisi seperti itu. Kepalanya mengandung organ spermaceti raksasa yang berisi lemak seperti lilin, lebih ringan daripada air. Paru-paru dan saluran pernapasannya juga terletak lebih dekat ke kepala, yang membantu mempertahankan posisi vertikal. Ketika hewan itu sedikit terangkat, tekanan menurun, udara di paru-paru mengembang dan mendorong paus ke atas. Pelepasan gelembung mengimbangi kenaikan ini.
Para ilmuwan menganalisis data dari 42 paus sperma yang ditandai, yang dikumpulkan dari tahun 2005 hingga 2019. Tujuh belas individu menghabiskan waktu beristirahat secara vertikal dari beberapa menit hingga tiga jam. Volume udara yang mereka hirup sebelum beristirahat seperti itu berbeda dari penyelaman biasa untuk mencari mangsa. Hal ini menunjukkan bahwa hewan-hewan tersebut secara sadar mengatur pernapasan mereka bergantung pada kondisinya.
Untuk saat ini belum dapat dipastikan bahwa paus sperma benar-benar tidur: hal itu memerlukan penelitian elektroensefalografi, yang di laut lepas masih belum mungkin dilakukan. Karena itu, para ilmuwan menyebutnya sebagai istirahat. Penggunaan gelembung serupa untuk mengendalikan daya apung juga terlihat pada paus lain — paus kelabu dan paus Greenland — tetapi pada paus sperma hal itu paling terperinci diteliti.
Memahami mekanisme yang halus ini penting untuk perlindungan spesies. Dengan mengetahui kapan dan bagaimana hewan-hewan berada dalam kondisi rentan di dekat permukaan, risiko tabrakan dengan kapal dapat dinilai lebih baik dan langkah-langkah untuk mengurangi ancaman dapat dirancang.
