在羅弗敦群島外的挪威海域，抹香鯨展現出令人驚奇的行為：牠們垂直休息，幾乎只輕輕觸及水面，同時吐出氣泡。一項新研究顯示，正是這一機制幫助牠們保持中性浮力，不會不由自主地浮上水面。
抹香鯨是唯一以這種姿勢休息的鯨魚。牠們的頭部含有一個巨大的鯨腦油器官，裡面充滿比水輕的蠟狀脂肪。肺和呼吸道也位於更靠近頭部的位置，這有助於保持垂直姿勢。當動物稍微上升時，壓力下降，肺中的空氣膨脹並將鯨魚向上推。吐出氣泡則補償了這一上升。
科學家分析了42頭被標記的抹香鯨從2005年到2019年收集的數據。十七頭個體進行了從幾分鐘到三小時不等的垂直休息。牠們在此類休息前吸入的空氣量與通常的覓食潛水不同。這表明動物會根據自身狀態有意識地調節呼吸。
目前還不能斷言抹香鯨就是在睡覺：這需要腦電圖研究，而在外海目前還不可能進行。因此科學家說的正是休息。其他鯨魚——灰鯨和格陵蘭鯨——也被發現有類似的利用氣泡控制浮力的行為，但在抹香鯨身上研究得最為詳細。
理解這些微妙的機制對保護該物種很重要。了解動物何時以及如何在水面附近處於脆弱狀態，就能更好地評估與船隻相撞的風險，並制定減少威脅的措施。
