Nas águas norueguesas, junto às ilhas Lofoten, os cachalotes exibem um comportamento surpreendente: descansam na vertical, mal tocando a superfície, e ao mesmo tempo liberam bolhas de ar. Um novo estudo mostrou que é justamente esse mecanismo que os ajuda a manter a flutuabilidade neutra e a não subir à superfície de forma involuntária.
Os cachalotes são as únicas baleias que descansam exatamente nessa posição. Sua cabeça contém um enorme órgão do espermacete, preenchido com gordura cerosa, mais leve que a água. Os pulmões e as vias respiratórias também ficam mais próximos da cabeça, o que ajuda a manter a posição vertical. Quando o animal sobe ligeiramente, a pressão cai, o ar nos pulmões se expande e empurra a baleia para cima. A liberação de bolhas compensa essa subida.
Os cientistas analisaram dados de 42 cachalotes marcados, coletados de 2005 a 2019. Dezessete indivíduos passaram em descanso vertical de alguns minutos a três horas. O volume de ar que inspiravam antes desse descanso diferia do dos habituais mergulhos em busca de alimento. Isso indica que os animais regulam conscientemente a respiração em função do estado.
Por enquanto não se pode afirmar que os cachalotes estejam de fato dormindo: para isso seriam necessários estudos eletroencefalográficos, que em alto-mar ainda são impossíveis. Por isso os cientistas falam precisamente de descanso. Um uso semelhante das bolhas para controlar a flutuabilidade foi observado também em outras baleias — as cinzentas e as da Groenlândia —, mas nos cachalotes ele é o mais detalhadamente estudado.
Compreender esses mecanismos sutis é importante para a conservação da espécie. Sabendo quando e como os animais se encontram em estado vulnerável junto à superfície, é possível avaliar melhor os riscos de colisão com embarcações e desenvolver medidas para reduzir as ameaças.
