アルゼンチンのメンドーサ州、アンデス山脈の山麓で、自動撮影カメラが再び極めて珍しいアンデスネコを捉えた。映像は2026年30月に、ラ・パユニア保護区の数キロ東で記録されたもので、2024年以来三度目のこうした遭遇となる。IUCNのレッドリストで絶滅危惧種に指定されているこの種にとって、確認された生息の証拠は一つ一つが特別な意味を持つ。
アンデスネコ（Leopardus jacobita）は、アメリカ大陸のネコ科で唯一、成体の個体数がおよそ2100頭と推定される種である。主な脅威は狩猟、生息地の喪失、そして餌資源の減少、とりわけビスカーチャやその他の齧歯類の減少だ。この動物は隠遁した生活を送るため、「アンデスの幽霊」と呼ばれている。野生でその姿を見ることはごく稀である。
2014年から、Greater Good CharitiesとWCS Argentinaはラ・パユニア周辺の景観回復に向けた体系的な取り組みを進めている。土地を取得して国有地として譲渡したことで、放牧による負荷を軽減し、移動回廊を回復させ、人為的攪乱の要因を減らすことができた。その結果、生態系に在来種の動物たちが戻り始め、テンジクネズミの仲間である大型齧歯類のマラもその一つである。
WCS Argentinaの土地保全責任者アンドレス・ノバロは、アンデスネコの出現は数ある前向きな兆しの一つにすぎないと指摘する。放牧による負荷の軽減によって植生が回復し、それに伴って小型哺乳類の個体群も回復した。ロンコ・バカ周辺でのモニタリングでは、マラの数が著しく増加していることが示され、生息地の保護が生態系全体のレベルで機能していることが裏付けられた。
こうした発見は科学にとってだけでなく、景観回復に向けた地域の取り組みが希少種の運命にどのように影響しうるかを理解するうえでも重要である。南アメリカの多くの山岳生態系が経済活動による圧力を受けている状況にあって、ラ・パユニアの例は、目的を持った施策が数年で測定可能な成果を生み出しうることを示している。
アンデスネコの存在が新たに確認されるたびに、重要な地域におけるわずかな野生の一角を保全することさえ、共同体全体の儚い均衡を支えうるのだということを思い起こさせる。
