W podgórzu Andów w argentyńskiej prowincji Mendoza fotopułapki ponownie uchwyciły niezwykle rzadkiego kota andyjskiego. Nagranie wykonano 30 stycznia 2026 roku kilka kilometrów na wschód od rezerwatu La Payunia — to już trzecie takie spotkanie od 2024 roku. Dla gatunku wpisanego na Czerwoną listę IUCN jako zagrożony wyginięciem każde potwierdzone występowanie ma szczególne znaczenie.
Kot andyjski (Leopardus jacobita) to jedyny przedstawiciel rodziny kotowatych w Ameryce, którego populację szacuje się na około 2100 dorosłych osobników. Główne zagrożenia to polowania, utrata siedlisk i zmniejszanie się bazy pokarmowej, przede wszystkim wiskacz i innych gryzoni. Zwierzę prowadzi skryty tryb życia, dlatego nazywa się je „duchem Andów”: zobaczyć je na wolności udaje się niezwykle rzadko.
Od 2014 roku organizacje Greater Good Charities i WCS Argentina prowadzą systematyczne działania na rzecz odbudowy krajobrazu w rejonie La Payunia. Dzięki wykupowi i przekazaniu gruntów na własność państwową udało się zmniejszyć obciążenie związane z wypasem bydła, odtworzyć korytarze migracyjne i ograniczyć czynnik niepokojenia. W rezultacie do ekosystemu zaczęły powracać gatunki rodzime, w tym mara — duży gryzoń spokrewniony ze świnkami morskimi.
Dyrektor ds. ochrony gruntów WCS Argentina Andrés Novaro zauważa, że pojawienie się kota andyjskiego to tylko jeden z pozytywnych sygnałów. Zmniejszenie presji wypasu pozwoliło odbudować się roślinności, a wraz z nią populacjom małych ssaków. Monitoring w rejonie Lonco Vaca wykazał wyraźny wzrost liczebności mar, co potwierdza, że ochrona siedlisk działa na poziomie całego ekosystemu.
Takie znaleziska są ważne nie tylko dla nauki, ale i dla zrozumienia, jak lokalne wysiłki na rzecz odbudowy krajobrazów mogą wpływać na los rzadkich gatunków. W sytuacji, gdy wiele górskich ekosystemów Ameryki Południowej odczuwa presję działalności gospodarczej, przykład La Payunia pokazuje, że ukierunkowane działania potrafią przynieść wymierny rezultat już po kilku latach.
Każde nowe potwierdzenie obecności kota andyjskiego przypomina, że ochrona nawet niewielkich obszarów dzikiej przyrody w kluczowych regionach może podtrzymywać kruchą równowagę całych zbiorowisk.
