Dans les contreforts des Andes, dans la province argentine de Mendoza, des pièges photographiques ont de nouveau capturé le plus rare des chats des Andes. L'enregistrement a été réalisé le 30 janvier 2026 à quelques kilomètres à l'est de la réserve de La Payunia — c'est déjà la troisième rencontre de ce type depuis 2024. Pour une espèce classée en danger d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN, chaque présence confirmée revêt une importance particulière.
Le chat des Andes (Leopardus jacobita) est le seul représentant de la famille des félidés en Amérique dont la population est estimée à environ 2100 individus adultes. Les principales menaces sont la chasse, la perte d'habitat et la diminution des ressources alimentaires, en premier lieu les viscaches et autres rongeurs. L'animal mène une vie discrète, ce qui lui vaut le surnom de « fantôme des Andes » : il est extrêmement rare de l'apercevoir à l'état sauvage.
Depuis 2014, les organisations Greater Good Charities et WCS Argentina mènent un travail systématique de restauration du paysage dans la région de La Payunia. Grâce à l'acquisition et à la cession de terres au domaine public, il a été possible de réduire la pression du pâturage, de restaurer les corridors de migration et de diminuer les facteurs de perturbation. En conséquence, des espèces proies ont commencé à revenir dans l'écosystème, notamment le mara — un grand rongeur apparenté aux cochons d'Inde.
Le directeur de la conservation des terres de WCS Argentina, Andrés Novaro, souligne que l'apparition du chat des Andes n'est qu'un des signaux positifs. La réduction de la pression du pâturage a permis à la végétation de se rétablir, et avec elle les populations de petits mammifères. Le suivi dans la région de Lonco Vaca a montré une augmentation notable du nombre de maras, ce qui confirme que la protection des habitats fonctionne à l'échelle de tout l'écosystème.
De telles découvertes sont importantes non seulement pour la science, mais aussi pour comprendre comment les efforts locaux de restauration des paysages peuvent influer sur le destin des espèces rares. Dans un contexte où de nombreux écosystèmes montagneux d'Amérique du Sud subissent la pression des activités humaines, l'exemple de La Payunia montre que des mesures ciblées peuvent produire des résultats mesurables en quelques années seulement.
Chaque nouvelle confirmation de la présence du chat des Andes rappelle que la préservation, même de petites parcelles de nature sauvage dans des régions clés, peut maintenir le fragile équilibre de communautés entières.
