In de uitlopers van de Andes in de Argentijnse provincie Mendoza hebben cameravallen opnieuw een uiterst zeldzame Andeskat vastgelegd. De opname werd gemaakt op 30 januari 2026, enkele kilometers ten oosten van het reservaat La Payunia — dit is alweer de derde dergelijke ontmoeting sinds 2024. Voor een soort die op de Rode Lijst van de IUCN als bedreigd staat, is elke bevestigde aanwezigheid van bijzonder belang.
De Andeskat (Leopardus jacobita) is de enige vertegenwoordiger van de katachtigen in Amerika waarvan de populatie op ongeveer 2100 volwassen exemplaren wordt geschat. De belangrijkste bedreigingen zijn jacht, verlies van leefgebied en afname van het voedselaanbod, vooral van viscacha's en andere knaagdieren. Het dier leidt een teruggetrokken bestaan, daarom wordt het de "geest van de Andes" genoemd: het lukt slechts zelden om het in het wild te zien.
Sinds 2014 werken de organisaties Greater Good Charities en WCS Argentina aan een systematisch herstel van het landschap in de omgeving van La Payunia. Dankzij de aankoop en overdracht van gronden in staatseigendom is de druk van begrazing verminderd, zijn migratiecorridors hersteld en is de verstoringsfactor afgenomen. Als gevolg daarvan beginnen de oorspronkelijke soorten terug te keren in het ecosysteem, waaronder de mara — een groot knaagdier dat verwant is aan de cavia.
Andrés Novaro, directeur landbescherming bij WCS Argentina, merkt op dat de verschijning van de Andeskat slechts een van de positieve signalen is. Door de verminderde begrazingsdruk kon de vegetatie zich herstellen, en daarmee ook de populaties van kleine zoogdieren. Monitoring in het gebied Lonco Vaca toonde een duidelijke toename van het aantal mara's, wat bevestigt dat de bescherming van leefgebieden op het niveau van het hele ecosysteem werkt.
Dergelijke vondsten zijn niet alleen belangrijk voor de wetenschap, maar ook voor het begrip van hoe plaatselijke inspanningen voor landschapsherstel het lot van zeldzame soorten kunnen beïnvloeden. In een tijd waarin veel bergachtige ecosystemen in Zuid-Amerika onder druk staan van economische activiteiten, laat het voorbeeld van La Payunia zien dat gerichte maatregelen al binnen enkele jaren meetbare resultaten kunnen opleveren.
Elke nieuwe bevestiging van de aanwezigheid van de Andeskat herinnert eraan dat het behoud van zelfs kleine stukjes wilde natuur in sleutelregio's het fragiele evenwicht van hele gemeenschappen in stand kan houden.
