במורדות הרי האנדים בפרובינציית מנדוסה שבארגנטינה תיעדו מצלמות מלכודת שוב את חתול האנדים הנדיר ביותר. הצילום נעשה ב-30 בינואר 2026 בכמה קילומטרים מזרחית לשמורת לה-פאיוניה — זהו כבר המפגש השלישי מסוגו מאז 2024. עבור מין הרשום בספר האדום של IUCN כמין בסכנת הכחדה, לכל נוכחות מאומתת יש משמעות מיוחדת.
חתול האנדים (Leopardus jacobita) הוא הנציג היחיד של משפחת החתוליים באמריקה שאוכלוסייתו מוערכת בכ-2100 פרטים בוגרים. האיומים העיקריים הם ציד, אובדן בתי גידול והצטמצמות בסיס המזון, ובראש ובראשונה הוויסקאצ'ות ומכרסמים אחרים. בעל החיים מנהל אורח חיים חמקני, ולכן מכנים אותו "רוח הרפאים של האנדים": לראותו בטבע מצליחים לעתים רחוקות ביותר.
מאז 2014 פועלות הארגונים Greater Good Charities ו-WCS Argentina בעבודה שיטתית לשיקום הנוף באזור לה-פאיוניה. הודות לרכישת קרקעות ולהעברתן לבעלות המדינה הצליחו להפחית את העומס מרעיית בקר, לשקם מסדרונות נדידה ולהפחית את גורם ההפרעה. כתוצאה מכך החלו לחזור למערכת האקולוגית מינים שקדמו להם, ובהם המארה — מכרסם גדול הקרוב לחזירי ים.
מנהל שימור הקרקעות ב-WCS Argentina, אנדרס נובארו, מציין שהופעתו של חתול האנדים היא רק אחד מהאותות החיוביים. הפחתת לחץ הרעייה אפשרה לצמחייה להשתקם, ואיתה גם לאוכלוסיות היונקים הקטנים. הניטור באזור לונקו-ואקה הראה גידול ניכר במספר המארות, מה שמאשר: הגנת בתי הגידול פועלת ברמת המערכת האקולוגית כולה.
ממצאים כאלה חשובים לא רק למדע, אלא גם להבנת האופן שבו מאמצים מקומיים לשיקום נופים יכולים להשפיע על גורלם של מינים נדירים. בתנאים שבהם מערכות אקולוגיות הרריות רבות בדרום אמריקה חוות לחץ מפעילות כלכלית, מדגימה לה-פאיוניה שצעדים ממוקדים מסוגלים להניב תוצאה מדידה כבר לאחר כמה שנים.
כל אישור חדש לנוכחותו של חתול האנדים מזכיר: שימור אפילו של שטחים קטנים של טבע פראי באזורים מרכזיים מסוגל לשמור על שיווי המשקל השברירי של קהילות שלמות.
