Di kaki pegunungan Andes di Provinsi Mendoza, Argentina, kamera jebakan kembali merekam kucing Andes yang sangat langka. Rekaman itu dibuat pada 30 Januari 2026 beberapa kilometer di sebelah timur cagar alam La Payunia — ini sudah pertemuan ketiga sejak 2024. Bagi spesies yang terdaftar dalam Daftar Merah IUCN sebagai terancam punah, setiap keberadaan yang terkonfirmasi memiliki arti khusus.
Kucing Andes (Leopardus jacobita) adalah satu-satunya anggota keluarga kucing di Amerika yang populasinya diperkirakan sekitar 2100 individu dewasa. Ancaman utamanya adalah perburuan, hilangnya habitat, dan menyusutnya sumber makanan, terutama viscacha dan hewan pengerat lainnya. Satwa ini hidup secara tersembunyi, karena itu ia dijuluki "hantu Andes": sangat jarang bisa dilihat di alam liar.
Sejak 2014, organisasi Greater Good Charities dan WCS Argentina menjalankan upaya sistematis untuk memulihkan lanskap di kawasan La Payunia. Berkat pembelian dan penyerahan lahan kepada negara, beban dari penggembalaan ternak berhasil dikurangi, koridor migrasi dipulihkan, dan faktor gangguan ditekan. Akibatnya, spesies-spesies asli mulai kembali ke ekosistem, termasuk mara — hewan pengerat besar yang berkerabat dengan marmut.
Direktur Konservasi Lahan WCS Argentina, Andres Novaro, mencatat bahwa kemunculan kucing Andes hanyalah salah satu sinyal positif. Berkurangnya tekanan penggembalaan memungkinkan vegetasi pulih, dan bersamanya populasi mamalia kecil juga pulih. Pemantauan di kawasan Lonco Vaca menunjukkan peningkatan jumlah mara yang nyata, yang menegaskan bahwa perlindungan habitat bekerja pada tingkat seluruh ekosistem.
Temuan semacam ini penting bukan hanya bagi ilmu pengetahuan, tetapi juga untuk memahami bagaimana upaya lokal dalam memulihkan lanskap dapat memengaruhi nasib spesies langka. Di tengah kondisi ketika banyak ekosistem pegunungan Amerika Selatan mengalami tekanan dari kegiatan ekonomi, contoh La Payunia menunjukkan bahwa langkah-langkah yang terarah mampu memberikan hasil yang terukur hanya dalam beberapa tahun.
Setiap konfirmasi baru atas keberadaan kucing Andes mengingatkan kita: pelestarian bahkan kawasan alam liar yang kecil di wilayah-wilayah kunci mampu menopang keseimbangan rapuh seluruh komunitas.
