Nel laboratorio dell'Università di Stanford, un frammento sbiancato di corallo Pocillopora damicornis ha improvvisamente iniziato a riacquistare colore: bastava un leggero contatto con un vicino sano geneticamente identico. I ricercatori guidati da Danny Collins hanno osservato i tessuti fondersi, formando una sorta di ponte attraverso il quale le alghe simbiotiche Symbiodiniaceae fluiscono nell'organismo indebolito.
L'esperimento ha mostrato una differenza sorprendente: tutti i frammenti sbiancati venuti a contatto con quelli sani si sono completamente ripresi in sette-otto settimane. Quelli rimasti a una distanza di pochi millimetri, invece, sono morti. Bastavano cinque-sette giorni di contatto per avviare il processo: poi il corallo se la cavava da solo, e la velocità di riproduzione delle alghe si è rivelata dieci volte superiore rispetto alle condizioni naturali.
I coralli sono colonie di polipi geneticamente identici che vivono in simbiosi con alghe microscopiche. Sotto stress termico, essi espellono questi partner, perdono il colore e la fonte di energia. La nuova scoperta rivela un meccanismo nascosto di mutuo soccorso all'interno della colonia: le parti sane letteralmente «nutrono» quelle danneggiate.
I risultati, pubblicati su Science Advances, danno speranza per lo sviluppo di nuovi metodi di ripristino delle barriere coralline. Tuttavia, il metodo funziona solo tra cloni, il che ne limita l'applicazione in natura, dove le colonie spesso vengono danneggiate nella loro interezza. Lo studio sottolinea quanto questi ecosistemi siano fragili e al tempo stesso resilienti.
La scoperta ricorda che anche in una situazione apparentemente senza speranza la natura conserva risorse per il recupero, se le condizioni lo permettono. Per le barriere coralline ciò significa che la riduzione dello stress termico resta la condizione chiave per la loro sopravvivenza.
