في مختبر جامعة ستانفورد، بدأ جزء من مرجان Pocillopora damicornis فقد لونه يعود تدريجياً إلى لونه الطبيعي — كان يكفي مجرد تلامس خفيف مع جار صحيح مطابق وراثياً. وراقب الباحثون تحت إشراف داني كولينز اندماج الأنسجة وتشكّلها ما يشبه الجسر تتدفق عبره الطحالب التكافلية Symbiodiniaceae إلى الكائن المنهك.
أظهرت التجربة فرقاً مذهلاً: فجميع الأجزاء التي فقدت لونها والتي لامست الأجزاء السليمة استعادت عافيتها بالكامل في غضون سبعة إلى ثمانية أسابيع. أما تلك التي بقيت على مسافة بضعة ملليمترات فقد ماتت. وكان يكفي من خمسة إلى سبعة أيام من التلامس لبدء العملية — بعدها كان المرجان يتدبر أمره بنفسه، وتبيّن أن سرعة تكاثر الطحالب أعلى بعشر مرات مما هي عليه في الظروف الطبيعية.
المرجان مستعمرات من الزوائد المرجانية المتطابقة وراثياً التي تعيش في تكافل مع طحالب مجهرية. وعند الإجهاد الحراري تطرد هذه الشركاء، فتفقد لونها ومصدر طاقتها. ويكشف الاكتشاف الجديد آلية خفية للتعاون المتبادل داخل المستعمرة: فالأجزاء السليمة «تغذّي» المتضررة حرفياً.
تتيح النتائج المنشورة في Science Advances أملاً في تطوير أساليب جديدة لترميم الشعاب المرجانية. غير أن الأسلوب لا يعمل إلا بين النسخ المستنسخة، ما يحدّ من تطبيقه في الطبيعة حيث تتضرر المستعمرات غالباً بكاملها. وتُبرز الدراسة مدى هشاشة هذه النظم البيئية ومدى صلابتها في آن واحد.
يذكّرنا الاكتشاف بأن الطبيعة تحتفظ بموارد للتعافي حتى في موقف يبدو ميئوساً منه — إذا سمحت الظروف بذلك. وبالنسبة للشعاب المرجانية يعني هذا أن الحدّ من الإجهاد الحراري يبقى شرطاً أساسياً لبقائها.
