Dans le laboratoire de l'université Stanford, un fragment blanchi du corail Pocillopora damicornis a soudainement commencé à retrouver sa couleur — il suffisait d'un léger contact avec un voisin sain génétiquement identique. Les chercheurs dirigés par Danny Collins ont observé les tissus fusionner, formant une sorte de pont par lequel les algues symbiotiques Symbiodiniaceae se déversent dans l'organisme affaibli.
L'expérience a révélé une différence frappante : tous les fragments blanchis en contact avec des individus sains se sont entièrement rétablis en sept à huit semaines. Ceux qui restaient à quelques millimètres de distance ont péri. Il suffisait de cinq à sept jours de contact pour déclencher le processus — ensuite, le corail s'en sortait seul, et la vitesse de multiplication des algues s'est révélée dix fois supérieure à celle observée dans des conditions naturelles.
Les coraux sont des colonies de polypes génétiquement identiques vivant en symbiose avec des algues microscopiques. Sous un stress thermique, ils expulsent ces partenaires, perdent leur couleur et leur source d'énergie. La nouvelle découverte révèle un mécanisme caché d'entraide au sein de la colonie : les parties saines « nourrissent » littéralement les parties sinistrées.
Les résultats, publiés dans Science Advances, donnent l'espoir de mettre au point de nouvelles méthodes de restauration des récifs. Cependant, la méthode ne fonctionne qu'entre clones, ce qui limite son application dans la nature, où les colonies sont souvent endommagées en entier. L'étude souligne à quel point ces écosystèmes sont fragiles et, en même temps, résilients.
La découverte rappelle que, même dans une situation apparemment désespérée, la nature préserve des ressources pour la restauration — si les conditions le permettent. Pour les récifs, cela signifie que la réduction du stress thermique reste la condition clé de leur survie.
