En el laboratorio de la Universidad de Stanford, un fragmento decolorado del coral Pocillopora damicornis comenzó de repente a recuperar el color: bastó un ligero contacto con un vecino sano genéticamente idéntico. Los investigadores dirigidos por Danny Collins observaron cómo los tejidos se fusionan, formando una especie de puente por el que las algas simbióticas Symbiodiniaceae fluyen hacia el organismo debilitado.
El experimento reveló una diferencia asombrosa: todos los fragmentos decolorados que estuvieron en contacto con los sanos se recuperaron por completo en siete u ocho semanas. Los que permanecieron a una distancia de unos pocos milímetros murieron. Bastaron de cinco a siete días de contacto para poner en marcha el proceso; después, el coral se las arregló por sí solo, y la velocidad de reproducción de las algas resultó ser diez veces mayor que en condiciones naturales.
Los corales son colonias de pólipos genéticamente idénticos que viven en simbiosis con algas microscópicas. Bajo el estrés térmico, expulsan a estos socios, pierden el color y su fuente de energía. El nuevo descubrimiento revela un mecanismo oculto de ayuda mutua dentro de la colonia: las partes sanas literalmente «alimentan» a las afectadas.
Los resultados, publicados en Science Advances, dan esperanza para el desarrollo de nuevos métodos de restauración de los arrecifes. Sin embargo, el método solo funciona entre clones, lo que limita su aplicación en la naturaleza, donde las colonias a menudo sufren daños en su totalidad. El estudio subraya cuán frágiles y, a la vez, resistentes son estos ecosistemas.
El descubrimiento recuerda que incluso en una situación aparentemente desesperada la naturaleza conserva recursos para la recuperación, si las condiciones lo permiten. Para los arrecifes, esto significa que reducir el estrés térmico sigue siendo la condición clave para su supervivencia.