Im Labor der Stanford University begann ein gebleichtes Fragment der Koralle Pocillopora damicornis plötzlich wieder Farbe anzunehmen – ein leichter Kontakt mit einem genetisch identischen gesunden Nachbarn genügte. Die Forscher unter der Leitung von Danny Collins beobachteten, wie die Gewebe verschmolzen und eine Art Brücke bildeten, über die die symbiotischen Algen Symbiodiniaceae in den geschwächten Organismus überströmten.
Das Experiment zeigte einen verblüffenden Unterschied: Alle gebleichten Fragmente, die mit gesunden in Berührung kamen, erholten sich innerhalb von sieben bis acht Wochen vollständig. Diejenigen, die in einem Abstand von einigen Millimetern blieben, gingen zugrunde. Fünf bis sieben Tage Kontakt genügten, um den Prozess in Gang zu setzen – danach kam die Koralle allein zurecht, und die Vermehrungsrate der Algen erwies sich als zehnmal höher als unter natürlichen Bedingungen.
Korallen sind Kolonien genetisch identischer Polypen, die in Symbiose mit mikroskopisch kleinen Algen leben. Bei Hitzestress vertreiben sie diese Partner, verlieren ihre Farbe und ihre Energiequelle. Die neue Entdeckung enthüllt einen verborgenen Mechanismus der gegenseitigen Hilfe innerhalb der Kolonie: Gesunde Teile „füttern“ die geschädigten buchstäblich.
Die in Science Advances veröffentlichten Ergebnisse wecken Hoffnung auf die Entwicklung neuer Methoden zur Wiederherstellung von Riffen. Allerdings funktioniert die Methode nur zwischen Klonen, was ihre Anwendung in der freien Natur einschränkt, wo Kolonien oft vollständig geschädigt werden. Die Studie unterstreicht, wie zerbrechlich und zugleich widerstandsfähig diese Ökosysteme sind.
Die Entdeckung erinnert daran, dass die Natur selbst in einer scheinbar hoffnungslosen Lage Ressourcen für die Erholung bewahrt – wenn die Bedingungen es zulassen. Für die Riffe bedeutet das, dass die Verringerung des Hitzestresses die entscheidende Voraussetzung für ihr Überleben bleibt.
