Trong phòng thí nghiệm của Đại học Stanford, một mảnh san hô Pocillopora damicornis bị tẩy trắng bỗng nhiên bắt đầu lấy lại màu sắc — chỉ cần một lần chạm nhẹ với một cá thể khỏe mạnh có cùng hệ gen. Các nhà nghiên cứu dưới sự dẫn dắt của Danny Collins đã quan sát thấy các mô hợp nhất lại, tạo thành một dạng cầu nối mà qua đó các loài tảo cộng sinh Symbiodiniaceae chảy vào cơ thể đã suy kiệt.
Thí nghiệm cho thấy một sự khác biệt đáng kinh ngạc: tất cả các mảnh bị tẩy trắng tiếp xúc với những mảnh khỏe mạnh đều hồi phục hoàn toàn trong vòng bảy đến tám tuần. Những mảnh còn lại ở cách xa vài milimét thì đã chết. Chỉ cần năm đến bảy ngày tiếp xúc là đủ để khởi động quá trình — sau đó san hô tự xoay xở được, và tốc độ sinh sản của tảo hóa ra cao gấp mười lần so với trong điều kiện tự nhiên.
San hô là những quần thể polyp có cùng hệ gen, sống cộng sinh với các loài tảo hiển vi. Khi bị stress nhiệt, chúng trục xuất những đối tác này, mất màu sắc và nguồn năng lượng. Phát hiện mới hé lộ cơ chế tương trợ tiềm ẩn bên trong quần thể: những phần khỏe mạnh thực sự "nuôi dưỡng" những phần bị tổn thương.
Các kết quả được công bố trên Science Advances mang lại hy vọng về việc phát triển những phương pháp mới để phục hồi rạn san hô. Tuy nhiên, phương pháp này chỉ hoạt động giữa các dòng vô tính, điều đó hạn chế việc ứng dụng nó trong tự nhiên, nơi các quần thể thường bị tổn hại toàn bộ. Nghiên cứu nhấn mạnh những hệ sinh thái này mong manh và đồng thời bền bỉ đến nhường nào.
Phát hiện này nhắc nhở rằng ngay cả trong tình huống tưởng chừng như vô vọng, thiên nhiên vẫn giữ lại nguồn lực để phục hồi — nếu điều kiện cho phép. Đối với các rạn san hô, điều này có nghĩa là việc giảm bớt stress nhiệt vẫn là điều kiện then chốt cho sự sống còn của chúng.
