No laboratório da Universidade de Stanford, um fragmento descolorido de coral Pocillopora damicornis começou subitamente a recuperar a cor — bastou um leve contato com um vizinho saudável geneticamente idêntico. Os pesquisadores liderados por Danny Collins observaram os tecidos se fundirem, formando uma espécie de ponte pela qual as algas simbióticas Symbiodiniaceae fluem para o organismo debilitado.
O experimento revelou uma diferença impressionante: todos os fragmentos descoloridos que entraram em contato com os saudáveis se recuperaram completamente em sete a oito semanas. Já os que permaneceram a alguns milímetros de distância morreram. Bastaram cinco a sete dias de contato para desencadear o processo — depois disso, o coral se encarregava sozinho, e a velocidade de reprodução das algas mostrou-se dez vezes maior do que em condições naturais.
Os corais são colônias de pólipos geneticamente idênticos que vivem em simbiose com algas microscópicas. Sob estresse térmico, eles expulsam esses parceiros, perdem a cor e a fonte de energia. A nova descoberta revela um mecanismo oculto de ajuda mútua dentro da colônia: as partes saudáveis literalmente «alimentam» as afetadas.
Os resultados, publicados na Science Advances, dão esperança para o desenvolvimento de novos métodos de restauração de recifes. No entanto, o método funciona apenas entre clones, o que limita sua aplicação na natureza, onde as colônias frequentemente são danificadas por inteiro. O estudo ressalta o quanto esses ecossistemas são frágeis e, ao mesmo tempo, resistentes.
A descoberta lembra que, mesmo em uma situação aparentemente sem esperança, a natureza preserva recursos para a recuperação — se as condições permitirem. Para os recifes, isso significa que a redução do estresse térmico continua sendo a condição fundamental para sua sobrevivência.
