スタンフォード大学の研究室で、白化したサンゴ Pocillopora damicornis の断片が突然、色を取り戻し始めた——遺伝的に同一の健康な隣人と軽く触れ合うだけで十分だった。ダニー・コリンズ率いる研究者たちは、組織が融合して一種の橋を形成し、その橋を通って共生藻 Symbiodiniaceae が衰弱した個体へと流れ込む様子を観察した。
実験は驚くべき違いを明らかにした。健康なサンゴと接触した白化断片はすべて、七〜八週間で完全に回復した。一方、数ミリメートル離れたままだったものは死滅した。接触は五〜七日あればプロセスを起動するのに十分で、あとはサンゴが自力で対処し、藻の増殖速度は自然条件下の十倍に達した。
サンゴとは、微小な藻と共生する遺伝的に同一のポリプの群体である。熱ストレスにさらされると、彼らはこのパートナーを追い出し、色とエネルギー源を失う。新たな発見は、群体内部に隠された相互扶助の仕組みを明らかにする。健康な部分が傷ついた部分に文字通り「餌を与える」のだ。
Science Advances に発表された結果は、新たなリーフ回復手法の開発に希望を与える。しかしこの方法はクローン間でしか機能せず、群体がしばしば丸ごと損傷を受ける野生環境での応用は限られる。この研究は、これらの生態系がいかに脆く、同時にいかに強靭であるかを浮き彫りにしている。
この発見は、一見絶望的な状況でも、条件が許せば自然は回復のための資源を保っていることを思い起こさせる。リーフにとってそれは、熱ストレスの軽減が依然として生存の鍵となる条件であることを意味する。
