8 tháng Mười năm 2026, NASA công bố kết quả mới từ hoạt động của kính viễn vọng không gian SPHEREx. Thiết bị được phóng vào tháng Ba năm 2025 và do Phòng Thí nghiệm Sức đẩy Phản lực quản lý, đang phát hiện hàng nghìn sao lùn nâu trong quá trình quét bầu trời.
Sao lùn nâu hình thành giống như các ngôi sao, từ những đám mây khí co lại, nhưng không có đủ khối lượng để duy trì phản ứng tổng hợp hydro. Những thiên thể phát sáng mờ ảo này có nhiều đặc tính giống các hành tinh khổng lồ như Sao Mộc và Sao Thổ, tuy nhiên chúng trôi dạt tự do trong vũ trụ mà không có ngôi sao chủ, và chỉ tỏa nhiệt từ bên trong.
Trong bài báo đăng trên The Astrophysical Journal, các nhà khoa học đã phân tích các quan sát của SPHEREx đối với 37 sao lùn nâu gần nhất. Nhiệt độ của các thiên thể dao động từ khoảng 2200 đến âm 20 độ C. Quang phổ ở 102 màu đã phát hiện nước, khí carbon dioxide, carbon monoxide và methane trong khí quyển của chúng.
«Chúng tôi nhìn thấy dấu hiệu của các phân tử này và cách chúng thay đổi từ thiên thể này sang thiên thể khác trong toàn bộ dải nhiệt độ», — đồng tác giả nghiên cứu Javie Kirkpatrick từ IPAC thuộc Caltech nhận xét. Nhóm nghiên cứu hiện đang xử lý thêm hàng nghìn thiên thể khác.
Tác giả chính Zafar Rustamkulov gọi sao lùn nâu là «thứ giống như những người Goth»: khác với các ngoại hành tinh, chúng hoàn toàn độc lập và dần tàn lụi trong cô đơn. SPHEREx thu nhận những bước sóng mà các kính viễn vọng trên mặt đất không thể tiếp cận do bị khí quyển Trái Đất hấp thụ.
Các dấu hiệu phân tử thay đổi khi các thiên thể nguội đi và già đi. Trong giai đoạn chuyển tiếp, những đám mây kỳ lạ trở nên thưa dần, nhường chỗ cho các khí quyển giàu methane. Các mô hình hiện đại mô tả khá tốt những xu hướng hóa học chung, nhưng vẫn chưa xử lý được các chi tiết của quá trình chuyển đổi mây.
«Không có hai sao lùn nâu nào giống nhau. Ngay cả ở cùng nhiệt độ, quang phổ của chúng cũng trông hoàn toàn khác biệt», — Rustamkulov nói thêm. Kirkpatrick nhấn mạnh rằng phát hiện này thúc đẩy việc nghiên cứu thêm nhiều «kẻ lang thang tăm tối» như vậy.
Vậy những thế giới lạnh lẽo, độc lập này đang che giấu điều gì trong sự đa dạng hóa học của chúng?
SPHEREx tiếp tục thu được khoảng 3600 hình ảnh độc đáo mỗi ngày, đồng thời lập bản đồ bầu trời và hỗ trợ tìm kiếm băng liên sao. Dữ liệu của sứ mệnh được mở cho các nhà khoa học và công chúng.
