8 अक्टूबर 2026 को NASA ने अंतरिक्ष टेलीस्कोप SPHEREx के काम के नए नतीजों की घोषणा की। मार्च 2025 में प्रक्षेपित और जेट प्रोपल्शन प्रयोगशाला द्वारा संचालित यह उपकरण आकाश के स्कैन के दौरान हज़ारों भूरे बौनों का पता लगाता है।
भूरे बौने तारों की तरह सिकुड़ते गैस-बादलों से बनते हैं, पर हाइड्रोजन संलयन बनाए रखने के लिए उनमें पर्याप्त द्रव्यमान नहीं होता। ये मंद-प्रकाशी पिंड कई गुणों में बृहस्पति और शनि जैसे विशाल ग्रहों की याद दिलाते हैं, फिर भी किसी मेज़बान तारे के बिना अंतरिक्ष में स्वतंत्र रूप से भ्रमण करते हैं और केवल भीतर से गर्म रहते हैं।
The Astrophysical Journal में प्रकाशित एक लेख में वैज्ञानिकों ने SPHEREx की 37 निकटतम भूरे बौनों पर की गई टिप्पणियों का विश्लेषण किया। इन पिंडों का तापमान लगभग 2200 से शून्य से 20 डिग्री सेल्सियस नीचे तक रहा। 102 रंगों में लिए गए स्पेक्ट्रमों ने उनके वायुमंडलों में जल, कार्बन डाइऑक्साइड, कार्बन मोनोऑक्साइड और मीथेन का पता लगाया।
«हम इन अणुओं के हस्ताक्षर देखते हैं और यह भी कि पूरे तापमान-परास में वे एक पिंड से दूसरे पिंड में कैसे बदलते हैं», — यह बात कैलटेक के IPAC के सह-लेखक जेवी किर्कपैट्रिक ने कही। टीम पहले ही हज़ारों अतिरिक्त पिंडों पर काम कर रही है।
प्रमुख लेखक ज़फ़र रुस्तमकुलोव ने भूरे बौनों को «किसी हद तक अनाथों जैसा» बताया: बहिर्ग्रहों के विपरीत, वे पूरी तरह स्वतंत्र होते हैं और अकेलेपन में धीरे-धीरे बुझते जाते हैं। SPHEREx ऐसी तरंगदैर्ध्यों को पकड़ता है जो पृथ्वी के वायुमंडल द्वारा अवशोषण के कारण ज़मीनी टेलीस्कोपों के लिए उपलब्ध नहीं हैं।
पिंडों के ठंडे होने और पुराने होने के साथ आणविक संकेत बदलते जाते हैं। संक्रमण-चरण में विचित्र बादल पतले हो जाते हैं और मीथेन से भरपूर वायुमंडलों को जगह देते हैं। आधुनिक मॉडल सामान्य रासायनिक प्रवृत्तियों का अच्छा वर्णन करते हैं, पर बादलों के संक्रमणों की बारीकियों को अभी संभाल नहीं पाते।
«कोई भी दो भूरे बौने एक जैसे नहीं होते। एक ही तापमान पर भी उनके स्पेक्ट्रम बिल्कुल अलग दिखते हैं», — रुस्तमकुलोव ने आगे कहा। किर्कपैट्रिक ने ज़ोर देकर कहा कि यह खोज ऐसे और भी «अंधकारमय पथिकों» का अध्ययन करने को प्रेरित करती है।
तो ये ठंडे, स्वतंत्र संसार अपनी रासायनिक विविधता में आख़िर क्या छिपाए हुए हैं?
SPHEREx हर दिन लगभग 3600 अनोखी छवियाँ लेता रहता है, साथ ही आकाश के नक्शे बनाता है और अंतरतारकीय बर्फ़ की खोज में मदद करता है। मिशन के आँकड़े वैज्ञानिकों और आम जनता के लिए खुले हैं।
