Em 8 de outubro de 2026, a NASA anunciou novos resultados do trabalho do telescópio espacial SPHEREx. O instrumento, lançado em março de 2025 e operado pelo Laboratório de Propulsão a Jato, detecta milhares de anãs marrons durante a varredura do céu.
As anãs marrons formam-se como as estrelas, a partir de nuvens de gás em contração, mas não possuem massa suficiente para sustentar a fusão de hidrogênio. Esses objetos de brilho tênue lembram, em muitas propriedades, planetas gigantes como Júpiter e Saturno, porém vagam livremente pelo espaço sem uma estrela hospedeira e aquecem-se apenas por dentro.
Em um artigo publicado no The Astrophysical Journal, os cientistas analisaram as observações do SPHEREx de 37 anãs marrons próximas. As temperaturas dos objetos variavam de aproximadamente 2200 a menos 20 graus Celsius. Os espectros em 102 cores revelaram, em suas atmosferas, água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e metano.
«Vemos as assinaturas dessas moléculas e como elas mudam de um objeto para outro ao longo de toda a faixa de temperatura», observou o coautor do estudo, J. Davy Kirkpatrick, do IPAC, no Caltech. A equipe já processa milhares de objetos adicionais.
O autor principal, Zafar Rustamkulov, chamou as anãs marrons de «uma espécie de gêmeos»: ao contrário dos exoplanetas, elas são totalmente independentes e vão se apagando gradualmente na solidão. O SPHEREx capta comprimentos de onda inacessíveis aos telescópios terrestres devido à absorção pela atmosfera da Terra.
As assinaturas moleculares mudam à medida que os objetos esfriam e envelhecem. Na fase de transição, nuvens exóticas se rarefazem, dando lugar a atmosferas ricas em metano. Os modelos atuais descrevem bem as tendências químicas gerais, mas ainda não dão conta dos detalhes das transições de nuvens.
«Não existem duas anãs marrons iguais. Mesmo com a mesma temperatura, seus espectros parecem completamente diferentes», acrescentou Rustamkulov. Kirkpatrick destacou que a descoberta incentiva o estudo de ainda mais desses «viajantes sombrios».
O que esses mundos frios e independentes escondem em sua diversidade química?
O SPHEREx continua obtendo diariamente cerca de 3600 imagens únicas, ao mesmo tempo que elabora mapas do céu e ajuda na busca por gelo interestelar. Os dados da missão estão abertos a cientistas e ao público.
