8 de octubre de 2026, la NASA informó sobre los nuevos resultados del telescopio espacial SPHEREx. El instrumento, lanzado en marzo de 2025 y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, detecta miles de enanas marrones durante su escaneo del cielo.
Las enanas marrones se forman, como las estrellas, a partir de nubes de gas que se contraen, pero no poseen masa suficiente para mantener la fusión del hidrógeno. Estos objetos de brillo tenue recuerdan por muchas de sus propiedades a planetas gigantes como Júpiter y Saturno; sin embargo, vagan libremente por el espacio sin una estrella anfitriona y se calientan únicamente desde su interior.
En un artículo publicado en The Astrophysical Journal, los científicos analizaron las observaciones de SPHEREx de 37 enanas marrones cercanas. Las temperaturas de los objetos variaban desde aproximadamente 2200 hasta menos 20 grados Celsius. Los espectros en 102 colores revelaron en sus atmósferas agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano.
«Vemos las firmas de estas moléculas y cómo cambian de un objeto a otro a lo largo de todo el rango de temperaturas», señaló el coautor del estudio J. Davy Kirkpatrick, del IPAC en Caltech. El equipo ya está procesando miles de objetos adicionales.
El autor principal, Zafar Rustamkulov, calificó a las enanas marrones como «una especie de gatos»: a diferencia de los exoplanetas, son completamente independientes y se van apagando poco a poco en soledad. SPHEREx capta longitudes de onda inaccesibles para los telescopios terrestres debido a la absorción de la atmósfera terrestre.
Las huellas moleculares cambian a medida que los objetos se enfrían y envejecen. En la fase de transición, las nubes exóticas se enrarecen y dejan paso a atmósferas ricas en metano. Los modelos actuales describen bien las tendencias químicas generales, pero todavía no logran resolver los detalles de las transiciones nubosas.
«No hay dos enanas marrones iguales. Incluso a la misma temperatura, sus espectros se ven completamente distintos», añadió Rustamkulov. Kirkpatrick subrayó que el descubrimiento impulsa a estudiar aún más de estos «viajeros oscuros».
¿Qué esconden, pues, estos mundos fríos e independientes en su diversidad química?
SPHEREx sigue obteniendo cada día alrededor de 3600 imágenes únicas, al tiempo que elabora mapas del cielo y ayuda en la búsqueda de hielo interestelar. Los datos de la misión están abiertos a los científicos y al público.
