8 Oktober 2026 meldete die NASA neue Ergebnisse der Arbeit des Weltraumteleskops SPHEREx. Das Instrument, das im März 2025 gestartet wurde und vom Jet Propulsion Laboratory betrieben wird, entdeckt bei der Durchmusterung des Himmels Tausende Braune Zwerge.
Braune Zwerge entstehen wie Sterne aus sich zusammenziehenden Gaswolken, besitzen jedoch nicht genügend Masse, um die Wasserstofffusion aufrechtzuerhalten. Diese schwach leuchtenden Objekte ähneln in vielen Eigenschaften Riesenplaneten wie Jupiter und Saturn, treiben jedoch frei im Weltraum ohne einen Mutterstern umher und werden nur von innen erwärmt.
In einem in The Astrophysical Journal veröffentlichten Artikel analysierten die Wissenschaftler die Beobachtungen von SPHEREx an 37 nächstgelegenen Braunen Zwergen. Die Temperaturen der Objekte reichten von etwa 2200 bis minus 20 Grad Celsius. Die Spektren in 102 Farben wiesen in ihren Atmosphären Wasser, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und Methan nach.
„Wir sehen die Signaturen dieser Moleküle und wie sie sich von Objekt zu Objekt über den gesamten Temperaturbereich verändern“, bemerkte der Mitautor der Studie, Javie Kirkpatrick vom IPAC am Caltech. Das Team verarbeitet bereits Tausende weitere Objekte.
Der Hauptautor Zafar Rustamkulov nannte die Braunen Zwerge „so etwas wie Gören“: Im Gegensatz zu Exoplaneten seien sie völlig unabhängig und erlöschten allmählich in Einsamkeit. SPHEREx fängt Wellenlängen ein, die für erdgebundene Teleskope wegen der Absorption durch die Erdatmosphäre unzugänglich sind.
Die molekularen Merkmale verändern sich, während die Objekte abkühlen und altern. In der Übergangsphase lichten sich die exotischen Wolken und machen Atmosphären Platz, die reich an Methan sind. Moderne Modelle beschreiben die allgemeinen chemischen Tendenzen gut, bewältigen jedoch noch nicht die Details der Wolkenübergänge.
„Keine zwei Braunen Zwerge gleichen einander. Selbst bei gleicher Temperatur sehen ihre Spektren völlig unterschiedlich aus“, fügte Rustamkulov hinzu. Kirkpatrick betonte, dass die Entdeckung dazu anrege, noch mehr solcher „dunklen Wanderer“ zu untersuchen.
Was aber verbergen diese kalten, unabhängigen Welten in ihrer chemischen Vielfalt?
SPHEREx gewinnt weiterhin täglich etwa 3600 einzigartige Bilder, erstellt dabei Karten des Himmels und hilft bei der Suche nach interstellarem Eis. Die Daten der Mission sind für Wissenschaftler und die Öffentlichkeit zugänglich.
