8 жовтня 2026 року NASA повідомила про нові результати роботи космічного телескопа SPHEREx. Інструмент, запущений у березні 2025 року та керований Лабораторією реактивного руху, виявляє тисячі коричневих карликів під час сканування неба.
Коричневі карлики формуються, як зорі, зі стислих газових хмар, але не мають достатньої маси для підтримання водневого синтезу. Ці тьмяно світні об'єкти за багатьма властивостями нагадують гігантські планети на кшталт Юпітера й Сатурна, однак вільно дрейфують у космосі без зорі-господаря і гріються лише зсередини.
У статті, опублікованій у The Astrophysical Journal, учені проаналізували спостереження SPHEREx за 37 найближчими коричневими карликами. Температури об'єктів варіювалися від приблизно 2200 до мінус 20 градусів Цельсія. Спектри в 102 кольорах виявили в їхніх атмосферах воду, вуглекислий газ, оксид вуглецю та метан.
«Ми бачимо сигнатури цих молекул і те, як вони змінюються від об'єкта до об'єкта по всьому температурному діапазону», — зазначив співавтор дослідження Джейві Кіркпатрік з IPAC при Калтехі. Команда вже обробляє тисячі додаткових об'єктів.
Провідний автор Зафар Рустамкулов назвав коричневих карликів «чимось на кшталт готов»: на відміну від екзопланет, вони цілком незалежні й поступово згасають на самоті. SPHEREx уловлює довжини хвиль, недоступні наземним телескопам через поглинання земною атмосферою.
Молекулярні ознаки змінюються в міру охолодження та старіння об'єктів. У перехідній фазі екзотичні хмари розріджуються, поступаючись місцем атмосферам, багатим на метан. Сучасні моделі добре описують загальні хімічні тенденції, але поки не дають ради з деталями хмарних переходів.
«Жодні два коричневі карлики не схожі один на одного. Навіть за однакової температури їхні спектри виглядають цілком по-різному», — додав Рустамкулов. Кіркпатрік наголосив, що відкриття спонукає вивчати ще більше таких «темних мандрівників».
Що ж приховують ці холодні, незалежні світи у своєму хімічному розмаїтті?
SPHEREx продовжує щодня отримувати близько 3600 унікальних зображень, попутно складаючи карти неба та допомагаючи в пошуку міжзоряного льоду. Дані місії відкриті для вчених і громадськості.
