ב-8 באוקטובר 2026 הודיעה NASA על תוצאות חדשות מעבודתו של טלסקופ החלל SPHEREx. המכשיר, ששוגר במרץ 2025 ומנוהל על ידי המעבדה להנעה סילונית, מגלה אלפי ננסים חומים בעת סריקת השמיים.
ננסים חומים נוצרים כמו כוכבים, מענני גז מתכווצים, אך אין להם מסה מספקת כדי לקיים היתוך מימן. עצמים אלה, הזוהרים באור עמום, דומים בתכונות רבות לכוכבי לכת ענקיים כמו צדק ושבתאי, אולם הם נודדים בחופשיות בחלל בלי כוכב מארח ומתחממים רק מבפנים.
במאמר שפורסם ב-The Astrophysical Journal ניתחו החוקרים תצפיות של SPHEREx על 37 הננסים החומים הקרובים ביותר. הטמפרטורות של העצמים נעו מכ-2200 ועד מינוס 20 מעלות צלזיוס. ספקטרום ב-102 צבעים חשף באטמוספרות שלהם מים, פחמן דו-חמצני, פחמן חד-חמצני ומתאן.
"אנו רואים את החתימות של המולקולות האלה ואת האופן שבו הן משתנות מעצם לעצם לאורך כל טווח הטמפרטורות", ציין מחבר-השותף של המחקר, ג'ייווי קירקפטריק מ-IPAC שבקלטק. הצוות כבר מעבד אלפי עצמים נוספים.
המחבר הראשי, זאפר רוסטאמקולוב, כינה את הננסים החומים "מעין גמדים": בשונה מכוכבי לכת חוץ-שמשיים, הם עצמאיים לחלוטין ודועכים בהדרגה בבדידותם. SPHEREx קולט אורכי גל שאינם נגישים לטלסקופים קרקעיים בגלל בליעת האטמוספרה של כדור הארץ.
הסימנים המולקולריים משתנים ככל שהעצמים מתקררים ומזדקנים. בשלב המעבר מתדלדלים העננים האקזוטיים ומפנים את מקומם לאטמוספרות עשירות במתאן. המודלים המודרניים מתארים היטב את המגמות הכימיות הכלליות, אך עדיין אינם מצליחים להתמודד עם פרטי מעברי העננים.
"אין שני ננסים חומים שדומים זה לזה. אפילו בטמפרטורה זהה הספקטרום שלהם נראה שונה לחלוטין", הוסיף רוסטאמקולוב. קירקפטריק הדגיש כי הגילוי מעודד לחקור עוד ועוד "נודדים אפלים" שכאלה.
מה מסתתר אפוא בעולמות הקרים והעצמאיים האלה במגוון הכימי שלהם?
SPHEREx ממשיך לקלוט מדי יום כ-3600 תמונות ייחודיות, ובמקביל מרכיב מפות שמיים ומסייע בחיפוש אחר קרח בין-כוכבי. נתוני המשימה פתוחים לחוקרים ולציבור.
