8 Oktober 2026 NASA mengumumkan hasil baru dari kerja teleskop antariksa SPHEREx. Instrumen yang diluncurkan pada Maret 2025 dan dikelola oleh Laboratorium Propulsi Jet itu menemukan ribuan katai cokelat saat memindai langit.
Katai cokelat terbentuk seperti bintang, dari awan gas yang mengerut, tetapi tidak memiliki massa yang cukup untuk mempertahankan fusi hidrogen. Objek yang berpendar redup ini dalam banyak sifat menyerupai planet raksasa seperti Jupiter dan Saturnus, namun melayang bebas di angkasa tanpa bintang induk dan hanya menghangat dari dalam.
Dalam artikel yang diterbitkan di The Astrophysical Journal, para ilmuwan menganalisis pengamatan SPHEREx terhadap 37 katai cokelat terdekat. Suhu objek-objek itu berkisar dari sekitar 2200 hingga minus 20 derajat Celsius. Spektrum dalam 102 warna mengungkapkan air, karbon dioksida, karbon monoksida, dan metana di atmosfer mereka.
“Kami melihat tanda-tanda molekul ini dan bagaimana mereka berubah dari satu objek ke objek lain di seluruh rentang suhu,” ujar salah satu penulis penelitian, Javie Kirkpatrick dari IPAC di Caltech. Tim itu sudah mengolah ribuan objek tambahan.
Penulis utama Zafar Rustamkulov menyebut katai cokelat “semacam golongan tersendiri”: berbeda dari eksoplanet, mereka sepenuhnya mandiri dan perlahan meredup dalam kesendirian. SPHEREx menangkap panjang gelombang yang tak terjangkau teleskop di Bumi karena diserap atmosfer planet kita.
Ciri molekuler berubah seiring objek mendingin dan menua. Pada fase peralihan, awan eksotis menipis dan memberi jalan bagi atmosfer yang kaya metana. Model-model masa kini cukup baik menggambarkan kecenderungan kimia secara umum, tetapi belum mampu menangani detail peralihan awan.
“Tak ada dua katai cokelat yang serupa. Bahkan pada suhu yang sama, spektrum mereka tampak sangat berbeda,” tambah Rustamkulov. Kirkpatrick menekankan bahwa penemuan ini mendorong penelitian lebih banyak lagi “pengembara gelap” semacam itu.
Apa gerangan yang disembunyikan dunia-dunia dingin dan mandiri ini dalam keragaman kimianya?
SPHEREx terus memperoleh sekitar 3600 citra unik setiap hari, sekaligus memetakan langit dan membantu pencarian es antarbintang. Data misi ini terbuka bagi para ilmuwan dan masyarakat umum.
