8 ottobre 2026 anno la NASA ha annunciato i nuovi risultati del lavoro del telescopio spaziale SPHEREx. Lo strumento, lanciato in marzo 2025 anno e gestito dal Jet Propulsion Laboratory, scopre migliaia di nane brune durante la scansione del cielo.
Le nane brune si formano come le stelle, da nubi di gas in contrazione, ma non possiedono massa sufficiente per sostenere la fusione dell'idrogeno. Questi oggetti dalla luce fioca ricordano per molte proprietà i pianeti giganti come Giove e Saturno, tuttavia vagano liberamente nello spazio senza una stella ospite e si riscaldano soltanto dall'interno.
In un articolo pubblicato su The Astrophysical Journal, gli scienziati hanno analizzato le osservazioni di SPHEREx relative a 37 nane brune più vicine. Le temperature degli oggetti variavano da circa 2200 a meno 20 gradi Celsius. Gli spettri in 102 colori hanno rivelato nelle loro atmosfere acqua, anidride carbonica, monossido di carbonio e metano.
«Vediamo le firme di queste molecole e come cambiano da un oggetto all'altro lungo tutto l'intervallo di temperatura», ha osservato il coautore dello studio J. Davy Kirkpatrick dell'IPAC presso il Caltech. Il team sta già elaborando migliaia di oggetti aggiuntivi.
L'autore principale Zafar Rustamkulov ha definito le nane brune «una specie di orfani»: a differenza degli esopianeti, sono del tutto indipendenti e gradualmente si affievoliscono in solitudine. SPHEREx capta lunghezze d'onda inaccessibili ai telescopi terrestri a causa dell'assorbimento dell'atmosfera terrestre.
Le tracce molecolari cambiano man mano che gli oggetti si raffreddano e invecchiano. Nella fase di transizione le nubi esotiche si rarefanno, lasciando il posto ad atmosfere ricche di metano. I modelli attuali descrivono bene le tendenze chimiche generali, ma per ora non riescono a gestire i dettagli delle transizioni nuvolose.
«Non esistono due nane brune uguali. Anche a parità di temperatura i loro spettri appaiono del tutto diversi», ha aggiunto Rustamkulov. Kirkpatrick ha sottolineato che la scoperta spinge a studiare ancora più di questi «viandanti oscuri».
Che cosa nascondono dunque questi mondi freddi e indipendenti nella loro diversità chimica?
SPHEREx continua a ottenere ogni giorno circa 3600 immagini uniche, compilando al contempo mappe del cielo e contribuendo alla ricerca del ghiaccio interstellare. I dati della missione sono aperti agli scienziati e al pubblico.
