8 octobre 2026, la NASA a annoncé de nouveaux résultats du télescope spatial SPHEREx. L'instrument, lancé en mars 2025 et géré par le Jet Propulsion Laboratory, détecte des milliers de naines brunes lors de son balayage du ciel.
Les naines brunes se forment comme les étoiles, à partir de nuages de gaz en contraction, mais n'ont pas une masse suffisante pour entretenir la fusion de l'hydrogène. Ces objets faiblement lumineux ressemblent par bien des propriétés aux planètes géantes telles que Jupiter et Saturne, mais ils dérivent librement dans l'espace sans étoile hôte et ne se réchauffent que de l'intérieur.
Dans un article publié dans The Astrophysical Journal, les scientifiques ont analysé les observations de SPHEREx portant sur 37 naines brunes proches. Les températures des objets variaient d'environ 2200 à moins 20 degrés Celsius. Les spectres dans 102 couleurs ont révélé dans leurs atmosphères de l'eau, du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone et du méthane.
« Nous voyons les signatures de ces molécules et la façon dont elles changent d'un objet à l'autre sur toute la plage de températures », a souligné le coauteur de l'étude Javie Kirkpatrick, de l'IPAC au Caltech. L'équipe traite déjà des milliers d'objets supplémentaires.
L'auteur principal, Zafar Rustamkulov, a qualifié les naines brunes de « quelque chose comme des goûts » : contrairement aux exoplanètes, elles sont totalement indépendantes et s'éteignent peu à peu dans la solitude. SPHEREx capte des longueurs d'onde inaccessibles aux télescopes au sol en raison de l'absorption par l'atmosphère terrestre.
Les signatures moléculaires évoluent à mesure que les objets refroidissent et vieillissent. Dans la phase de transition, les nuages exotiques se raréfient, cédant la place à des atmosphères riches en méthane. Les modèles actuels décrivent bien les tendances chimiques générales, mais ne parviennent pas encore à rendre compte des détails des transitions nuageuses.
« Deux naines brunes ne se ressemblent jamais. Même à température égale, leurs spectres sont totalement différents », a ajouté Rustamkulov. Kirkpatrick a souligné que cette découverte incite à étudier encore davantage de ces « sombres vagabonds ».
Que cachent donc ces mondes froids et indépendants dans leur diversité chimique ?
SPHEREx continue d'obtenir chaque jour environ 3600 images uniques, tout en dressant des cartes du ciel et en contribuant à la recherche de glace interstellaire. Les données de la mission sont ouvertes aux scientifiques et au public.
