Des astronomes de l'Université de Warwick ont identifié une naine blanche qui, selon les calculs, devrait apparaître d'un vert fantomatique à l'œil humain. L'objet a reçu la désignation WD J1330+6435.
Il s'agit d'un résidu dense d'une étoile semblable au Soleil après la fin de sa vie. La température de surface est d'environ 4000 degrés Celsius.
L'étoile a accumulé dans son atmosphère des débris de corps rocheux issus de son système planétaire. La présence de sodium, de calcium et de lithium modifie le spectre d'émission.
Le sodium absorbe la partie orange du spectre, laissant une lueur verte. Les chercheurs notent qu'aucune autre étoile — vivante ou morte — n'avait auparavant été identifiée de manière fiable comme verte.
« Les traces de sodium dans l'atmosphère de cette naine blanche absorbent la partie orange du spectre, laissant une lueur vert fantomatique, explique le docteur Mark Hollands. Imaginez que vous vous teniez sur une planète et que vous leviez les yeux vers une étoile verte. Cela ressemble à quelque chose de science-fiction. »
Habituellement, la couleur des étoiles est déterminée par la température. Les naines blanches, cependant, peuvent s'écarter de cette règle en raison de la forte densité de leur atmosphère et des impuretés.
Dans un échantillon de 151 naines blanches situées à moins de 20 parsecs de la Terre, cinq objets ont montré des teintes inhabituelles. Cela permet de supposer qu'environ une naine blanche sur trente dans l'Univers pourrait avoir une coloration atypique.
La naine blanche moyenne reste toutefois blanche. Mais comment ces cas rares influencent-ils précisément notre compréhension de l'évolution des systèmes stellaires ?
Les résultats sont publiés dans la revue RAS Techniques and Instruments. La modélisation repose sur les spectres et sur la prise en compte des particularités de la vision des couleurs humaine.
