Astronomen van de Universiteit van Warwick hebben een witte dwerg geïdentificeerd die volgens berekeningen voor het menselijk oog spookachtig groen zou moeten lijken. Het object kreeg de aanduiding WD J1330+6435.
Dit is een dichte rest van een ster zoals de zon, nadat haar leven ten einde is gekomen. De oppervlaktetemperatuur bedraagt ongeveer 4000 graden Celsius.
De ster heeft in haar atmosfeer puin van rotsachtige lichamen uit haar planetenstelsel verzameld. De aanwezigheid van natrium, calcium en lithium verandert het emissiespectrum.
Natrium absorbeert het oranje deel van het spectrum en laat een groene gloed over. De onderzoekers merken op dat geen enkele andere ster — levend of dood — eerder betrouwbaar als groen is geïdentificeerd.
‘De sporen van natrium in de atmosfeer van deze witte dwerg absorberen het oranje deel van het spectrum en laten een spookachtig groene gloed over’, zegt dr. Mark Hollands. ‘Stel je voor dat je op een planeet staat en omhoogkijkt naar een groene ster. Dat lijkt wel iets uit sciencefiction.’
Gewoonlijk wordt de kleur van sterren bepaald door de temperatuur. Witte dwergen kunnen echter van deze regel afwijken door de hoge dichtheid van de atmosfeer en door onzuiverheden.
In een steekproef van 151 witte dwergen binnen 20 parsec van de aarde vertoonden vijf objecten ongewone tinten. Dat suggereert dat ongeveer één op de dertig witte dwergen in het heelal een afwijkende kleur kan hebben.
De gemiddelde witte dwerg blijft ondertussen wit. Maar hoe beïnvloeden zulke zeldzame gevallen precies ons begrip van de evolutie van sterrensystemen?
De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift RAS Techniques and Instruments. De modellering is gebaseerd op spectra en op het in aanmerking nemen van de eigenaardigheden van het menselijke kleurenzien.
