Matteo Paz, un lycéen américain de la Pasadena High School en Californie, a réalisé une percée inattendue en astronomie. En utilisant l'intelligence artificielle, il a analysé des données d'archives du télescope NEOWISE de la NASA, révélant ainsi plus de 1,5 million de sources lumineuses variables jusqu'alors inconnues.
Tout a commencé à l'été 2022, lorsque Paz a intégré le programme Planet Finder Academy. Sous la supervision de Davy Kirkpatrick, chercheur au Caltech Infrared Processing and Analysis Center (IPAC), il a travaillé avec un vaste ensemble de données provenant du télescope NEOWISE, lancé en 2009 pour détecter les astéroïdes proches de la Terre.
En seulement six semaines, Paz a développé un algorithme d'apprentissage automatique automatisé. Il a utilisé des transformations de Fourier et l'analyse par ondelettes pour détecter des variations de luminosité à peine perceptibles, échappant aux méthodes d'analyse conventionnelles.
Le système a permis de découvrir des sources scintillantes, pulsantes et s'estompant, caractéristiques des quasars, des étoiles binaires et des supernovæ. Ce catalogue de 1,5 million d'objets a été publié fin 2025 et est déjà exploité par l'observatoire Vera C. Rubin.
Des chercheurs du Caltech, notamment Shubhaneh Hemmati, Daniel Masters, Ashish Mahabal et Matthew Graham, ont soutenu ce travail. Au début de l'année 2026, la direction de la NASA a publiquement reconnu la contribution de l'adolescent.
Paz a acquis ses compétences au sein de la Math Academy du district scolaire unifié de Pasadena. Son algorithme est capable d'analyser toutes sortes de données temporelles, offrant ainsi des applications potentielles dans des domaines variés, de la finance aux neurosciences.
Et si la prochaine grande avancée scientifique ne venait pas d'un immense laboratoire, mais d'un lycéen, équipé d'un ordinateur portable et de données ouvertes?
La découverte de Paz met en lumière le rôle croissant de l'IA dans l'astronomie contemporaine. En février 2026, l'observatoire Vera C. Rubin a déjà émis 800 000 alertes en une seule nuit, et ce chiffre devrait atteindre jusqu'à sept millions par jour à l'avenir. Gérer un tel volume de données serait impossible sans l'apprentissage automatique.
L'article décrivant ce travail a été publié dans The Astronomical Journal. Ce catalogue contribue déjà à l'étude de l'évolution des étoiles, des galaxies lointaines et des processus de haute énergie dans l'Univers.
