L'observatoire Vera C. Rubin, situé sur le Cerro Pachón dans les Andes chiliennes, a annoncé la découverte de deux compagnons jusqu'alors inconnus de la Voie lactée. Les découvertes reposent sur les données préliminaires de l'Early Data Preview 2, qui ont couvert environ 7% du ciel.
Le premier objet — Aquarius IV, est un candidat au titre de galaxie naine ultra-diffuse. Il se situe aux confins lointains de notre Galaxie, à environ 355 milliers d'années-lumière de la Terre. Les propriétés d'Aquarius IV sont proches de celles des galaxies naines les plus faibles connues de la Voie lactée, mais la classification définitive de l'objet exige des observations complémentaires.
Le second objet — Rubin-GC1, est un amas stellaire. Il se trouve de l'autre côté de la Voie lactée et est dissimulé derrière d'épais nuages de poussière interstellaire. Il s'agit très probablement d'un représentant faible de la population des amas globulaires de la Galaxie.
Les données ont été collectées d'avril 2025 à janvier 2026 dans le cadre du programme Early Data Preview 2. Cet ensemble a couvert environ 3 milliers de degrés carrés — soit à peu près 7% de la sphère céleste — et a constitué un test préliminaire avant le début du relevé décennal principal LSST.
L'analyse a été menée par des astronomes de l'université Yale, de l'université de Chicago et d'autres institutions scientifiques. L'article consacré à Aquarius IV a été publié dans Research Notes of the American Astronomical Society ; son auteur principal est William Cerny, doctorant à l'université Yale. Le travail sur Rubin-GC1 a été publié dans The Astrophysical Journal Letters.
Ces trouvailles pourraient bien n'être qu'un début. Le relevé décennal complet Legacy Survey of Space and Time (LSST), comme l'espèrent les chercheurs, aidera à mettre au jour bien d'autres objets faibles et difficiles à observer dans les environs de la Voie lactée. Il apparaît déjà que l'observatoire Rubin est capable de détecter des systèmes qui restaient auparavant inaperçus, même dans les régions du ciel complexes et poussiéreuses.
