Het Vera C. Rubin-observatorium op de Cerro Pachón in de Chileense Andes heeft de ontdekking gemeld van twee voorheen onbekende begeleiders van de Melkweg. De ontdekkingen zijn gedaan op basis van voorlopige gegevens van de Early Data Preview 2, die ongeveer 7% van de hemel besloegen.
Het eerste object is Aquarius IV, een kandidaat voor een ultrazwakke dwerggalaxie. Het bevindt zich aan de verre buitenranden van ons Melkwegstelsel, op ongeveer 355 duizend lichtjaar van de aarde. De eigenschappen van Aquarius IV komen dicht bij die van de zwakste bekende dwerggalaxieën van de Melkweg, maar de definitieve classificatie van het object vereist verdere waarnemingen.
Het tweede object is Rubin-GC1, een sterrenhoop. Deze bevindt zich aan de tegenovergestelde zijde van de Melkweg en is verborgen achter dichte wolken van interstellaire stof. Hoogstwaarschijnlijk is het een zwakke vertegenwoordiger van de populatie bolvormige sterrenhopen van het Melkwegstelsel.
De gegevens werden verzameld van april 2025 tot januari 2026 in het kader van het programma Early Data Preview 2. Deze dataset besloeg ongeveer 3 duizend vierkante graden — ongeveer 7% van de gehele hemelbol — en vormde een voorlopige test vóór de aanvang van de hoofdsurvey van tien jaar, de LSST.
De analyse werd uitgevoerd door astronomen van de Yale-universiteit, de Universiteit van Chicago en andere wetenschappelijke instellingen. Het artikel over Aquarius IV is gepubliceerd in Research Notes of the American Astronomical Society; de hoofdauteur ervan is de promovendus aan de Yale-universiteit William Cerny. Het werk over Rubin-GC1 is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.
Deze vondsten zijn wellicht slechts het begin. De volledige tienjarige survey Legacy Survey of Space and Time (LSST) zal, naar de onderzoekers verwachten, helpen nog vele zwakke en moeilijk waar te nemen objecten in de omgeving van de Melkweg aan het licht te brengen. Nu al is te zien dat het Rubin-observatorium in staat is systemen te vinden die voorheen onopgemerkt bleven, zelfs in complexe, stoffige hemelgebieden.
