מתאו פאז, תלמיד תיכון אמריקאי מבית הספר Pasadena High School שבקליפורניה, חולל פריצת דרך בלתי צפויה באסטרונומיה. באמצעות בינה מלאכותית, הוא ניתח נתונים ארכיוניים של טלסקופ ה-NASA ששמו NEOWISE וזיהה למעלה מ-1.5 מיליון מקורות אור משתנים שלא היו ידועים עד כה.
הכל התחיל בקיץ 2022, כאשר פאז הצטרף לתוכנית Planet Finder Academy. בהנחייתו של המדען מ-Caltech דייווי קירקפטריק במרכז Infrared Processing and Analysis Center (IPAC), הוא עבד עם מאגר נתונים עצום מהטלסקופ NEOWISE, ששוגר ב-2009 במטרה לחפש אסטרואידים קרובי-ארץ.
בתוך שישה שבועות יצר פאז אלגוריתם למידת מכונה אוטומטי. הוא השתמש בהתמרות פורייה ובניתוח גליונים (wavelet analysis) כדי לקלוט שינויים עדינים בבהירות של עצמים, אשר חמקו משיטות סטנדרטיות.
המערכת זיהתה מקורות מהבהבים, פועמים ודועכים — סימנים לקוואזרים, כוכבים כפולים וסופרנובות. קטלוג של 1.5 מיליון עצמים פורסם בסוף 2025 וכבר נמצא בשימוש על ידי מצפה הכוכבים Vera C. Rubin.
העבודה זכתה לתמיכת חוקרים מ-Caltech, בהם שובאנה המאתי, דניאל מאסטרס, אשיש מהאבאל ומתיו גרהאם. בתחילת 2026 ציינה הנהלת NASA בפומבי את תרומתו של הנער.
פאז פיתח את כישוריו ב-Math Academy של מחוז Pasadena Unified School District. האלגוריתם שלו מסוגל לנתח כל נתון זמני והוא בעל פוטנציאל ליישום בתחומים אחרים — מפיננסים ועד מדעי המוח.
מה יקרה אם הקפיצה המדעית הגדולה הבאה לא תגיע ממעבדה ענקית, אלא מתלמיד תיכון עם מחשב נייד ונתונים פתוחים?
תגליתו של פאז מדגישה את תפקידה הגובר של הבינה המלאכותית באסטרונומיה המודרנית. בפברואר 2026, מצפה הכוכבים Vera C. Rubin כבר שלח 800 אלפי התראות בלילה אחד, ובעתיד צפויים להגיע עד שבעה מיליון מדי יום. ללא למידת מכונה, לא ניתן להתמודד עם זרם נתונים כזה.
מאמר על העבודה פורסם ב-The Astronomical Journal. הקטלוג כבר מסייע בחקר האבולוציה של כוכבים, גלקסיות רחוקות ותהליכים עתירי אנרגיה ביקום.
